「步天识星」先进、便捷，一经问世便广为流传。资料图片
为了帮助人们认识星空，隋末唐初出现了一部以诗歌的形式，介绍天文知识的著作 ——《步天歌》。
《步天歌》的作者，是隋末唐初人王希明(生卒不详)，号丹元子。因此《步天歌》亦称为《丹元子步天歌》。
王希明在唐代开元年，间曾任右拾遗内供奉的官职，他用七言长诗的形式，描述三国时东吴太史令陈卓，根据石氏、甘氏、巫咸氏三家《星经》，整理汇总的283座星官共1464颗恒星。
《步天歌》按照「三垣二十八宿」的星空体系把全天划分成31天区：
「三垣」，是指北天极周围的3个天区，分别叫作:紫微垣、太微垣和天市垣。
「二十八宿」，是指大致分布在黄道附近的28个天区:依次是角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
每一天区绘有星图与诗歌互相配合，文字简洁有韵读起来朗朗上口，形象而生动地记载了星官的名称、星数和位置，可以一边诵读，一边对照星图，使人仿佛置身于星空之中。全歌条理分明易于记忆，只要先认识一颗甲星，然后由此向东走去便到乙星；或向南走去，便到丙星。
这样，念着有韵味的歌诀，按着方向一颗一颗地走过去，就可以辨认全天的星座。例如:关于「柳宿」的歌诀为：【八星曲头垂似柳，近上三星号为酒，享宴大酺五星守】，将“柳宿”的星数、外形、周围星官的名称及星数都说得非常清楚。
「步天识星」的思想先进、便捷一经问世便广为流传，是后来初学天文者的必读之书，对古代天文知识的普及起了重要的作用。因此，《步天歌》可以说是我国第一部，优秀的科学诗作品，是以文艺形式介绍科学知识的开创性著作。
南宋史学家郑樵(1104-1160)，曾借助《步天歌》观测星斗自云：【一日得《步天歌》而诵之。时素秋无月，清天如水，长诵一句，凝目一星，不三数夜，一天星斗，尽在胸中矣】。郑樵所著的《通志·天文略》，就是以《步天歌》为主要内容，可见他对这部著作极其重视。
清代著名的天文学家、数学家梅文鼎(1633-1721)，高度赞扬《步天歌》，云：【句中有图，言下见象，或半或约，无余无失】。
中国当代著名天文史学家薄树人(1934-1997)，也对《步天歌》有很好的评介，认为它在天文学史上有很高的科学性。将二十八宿作为星空分区的主体是《步天歌》的创造，三垣之名也是在《步天歌》中才完全确立的。
这种分区法使各个区域都有了一个主体，而且范围相差不太悬殊。这部著作对后世影响很大，直到近代天文学传入后，才弃而不用。
