西方国家的金融体系非常发达，几乎人手至少一张信用卡。信用卡不仅使用便利，并且好处多多。
严格地说，公众所称的“信用卡”基本上分为两种，一种是“借记卡”，一种是真正的信用卡。严格意义上的信用卡是银行或其他非银行金融机构贷款给消费者，当客户向银行申请信用卡时，银行审核的是客户的“信用”，即客户过去的交易记录，有无拖欠账款的情形等等。一旦批准，客户的开户余额是零。客户在购物时每刷一次卡，就等于是从金融机构借了一次款。购买的商品越多，欠银行的债就越多。
而借记卡则相反，客户帐上需有一定的现金才能获得借记卡，因此银行对申请借记卡的审核不象信用卡那样严格。客户每购买一次东西，借记卡账上的余额就减少一次；当账户余额为零时，借记卡就无法使用了。
由于信用卡是个人消费贷款的一种形式，因此又分为没有无息贷款期的和有无息贷款期的两种。前一种卡是在客户每次购物消费时，都会从刷卡那天开始计算利息。这种卡通常不收年费，有时也不提供积分累计奖励。后一种卡通常提供30天或55天的无息贷款，到期时客户必须将对账单上的累积余额全部付清，否则就将开始计算利息。各类信用卡计算利息的方法也不同，有的是从购买日开始计息，有的则是从提供对账单的那天开始计息，两种计算方法会得出相差迥异的结果。
由于银行为客户提供了55天的无息贷款，这种信用卡通常都收取一定的年费，从几十元到几百元不等。这样的卡除提供积分累计奖励外，还提供旅行保险。例如美国运通卡（American Express）就为所有的持卡人免费提供旅行保险，持卡人在海外旅行时一旦发生行李丢失等意外，均可通过当地的美国运通公司获得理赔服务。
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