西方國家的金融體系非常發達，幾乎人手至少一張信用卡。信用卡不僅使用便利，並且好處多多。
嚴格地說，公眾所稱的「信用卡」基本上分為兩種，一種是「借記卡」，一種是真正的信用卡。嚴格意義上的信用卡是銀行或其他非銀行金融機構貸款給消費者，當客戶向銀行申請信用卡時，銀行審核的是客戶的「信用」，即客戶過去的交易記錄，有無拖欠賬款的情形等等。一旦批准，客戶的開戶餘額是零。客戶在購物時每刷一次卡，就等於是從金融機構借了一次款。購買的商品越多，欠銀行的債就越多。
而借記卡則相反，客戶帳上需有一定的現金才能獲得借記卡，因此銀行對申請借記卡的審核不像信用卡那樣嚴格。客戶每購買一次東西，借記卡賬上的餘額就減少一次；當賬戶餘額為零時，借記卡就無法使用了。
由於信用卡是個人消費貸款的一種形式，因此又分為沒有無息貸款期的和有無息貸款期的兩種。前一種卡是在客戶每次購物消費時，都會從刷卡那天開始計算利息。這種卡通常不收年費，有時也不提供積分累計獎勵。後一種卡通常提供30天或55天的無息貸款，到期時客戶必須將對賬單上的累積餘額全部付清，否則就將開始計算利息。各類信用卡計算利息的方法也不同，有的是從購買日開始計息，有的則是從提供對賬單的那天開始計息，兩種計算方法會得出相差迥異的結果。
由於銀行為客戶提供了55天的無息貸款，這種信用卡通常都收取一定的年費，從幾十元到幾百元不等。這樣的卡除提供積分累計獎勵外，還提供旅行保險。例如美國運通卡（American Express）就為所有的持卡人免費提供旅行保險，持卡人在海外旅行時一旦發生行李丟失等意外，均可通過當地的美國運通公司獲得理賠服務。
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