自百年前的所谓“新文化”运动开始，传统的帝王社会就被一些文人打上了“专制”的烙印。近六十余年来，某团体为传播其自西方继承的一种垃圾思想，控制国人，更是不遗余力的抹黑中华传统。与之配合的文艺影视作品中，也时常把中国传统社会描绘成一副，帝王高高在上、为所欲为，群臣战战兢兢、唯命是从的“模型”式画面。于是，不少人头脑中，接受了这样一个概念——中国古代是没有法制的，皇帝是想做什么就可以做什么的。然而，史实真是这样吗？
留于青史的一问——“你那玩意儿合法吗？”
唐睿宗垂拱三年（687年)，刘祎之被诬告收受贿赂，并与别人的妾私通。刘祎之是武则天提拔起来的，为武则天掌权立下了汗马功劳，但是后来却反对武则天摄政，武氏认为刘忘恩负义：“祎之我所引用，乃有背我之心，岂复顾我恩也！”（《旧唐书·卷八十七·刘祎之传》），因此对刘怀恨在心。
这次，摄政的武后终于抓到了整肃刘祎之的机会，于是她命肃州刺史王本立审查此案。王本立向刘祎之出示敕命，没料到刘祎之看了文书，驳斥道：“不经凤阁（笔者注：中书省）鸾台（笔者注：门下省），何名为敕？”（《旧唐书·卷八十七·刘祎之传》），这句责问让王本立无言以对。
唐朝的“三权分立”
此处需要解释一下唐朝的政府结构，唐朝承袭隋代的三省六部制，中书、门下、尚书三省，分担秦汉以来的丞相职权，钱穆先生有个形象的比喻——“汉代宰相是首长制，唐代宰相是委员制”（《国史新论》）。
中书省负责草拟政府的最高命令，称为“定旨出命”。草拟诏令的官员是“中书舍人”，《资治通鉴》中记载，中书省有六位中书舍人，他们只是正五品官，级别并不高，但多是富有文学资望的人。他们互相商量后，各自起草诏书，称之为“五花判事”。草稿完成之后，交由中书省长官（中书令）选定修改，然后交给皇帝，在诏书上画一个“敕”字，表示诏书获得皇帝的认可。
但是，这样的诏书还不能成为政府合法命令。这封画了“敕”字的诏书，要送到门下省审查复核。门下省设给事中四人，也是正五品，但是一旦他们认为诏书有问题，便可将诏书驳回，称为“涂归”。所以，即使皇帝画了“敕”的诏书，如果没有门下省盖章，就不能生效，等于废纸。
只有通过了门下省审核的诏书，才能交到负责执行的尚书省，由尚书省发给吏、礼、户、兵、刑、工六部执行。
三省权力平等，达成决策、审议和行政权的互相制衡。唐太宗对这一制度非常赞赏，同时，为了避免中书和门下省在诏令的草拟和驳回之间，造成不必要的延误和麻烦，在门下省内设立了政事堂，即“中书、门下省联席会议”，两省长官、侍郎都要出席。诏书要盖上“中书门下之印”，才算合法，否则就是乱命，不必遵从。
武则天欲挟私报复，当然不可能经过中书、门下两省审核，所以，才有了刘祎之留于青史的一问：“不经中书、门下省的宰相盖章，你那玩意儿合法吗？”他问的理直气壮，使武则天无法逃避“乱法”的指控。武后恼羞成怒，派心腹将刘祎之非法关押。
也许，有人又有疑问，武后还是把刘祎之抓了啊，是否说明中国传统社会不如西方近现代呢？须知，武后的所做作为正是在破坏大唐的正常制度，非大唐制度之过。希特勒倒是在民主的德国被民众选举为国家元首的，而且他杀犹太人、发动对外战争，在初期还得到了民众的支持，这又说明什么呢？无论什么制度，都要有强大的道德根基作为后盾，否则如同水上浮萍，经不起任何风雨。
不给皇帝“面子”的杜衍
那么，在正常状态下，宰相是如何发挥其职能的呢？
北宋仁宗年间的杜衍，就是个称职的宰相。有些皇亲国戚，想借仁宗这个皇帝的光，把自己的前途照亮，宋仁宗有时候碍于情面，只好发诏书封给他们官职。可是到了宰相审核这一步，这类诏书，杜衍一概不批准，堆到十来份的时候，他就全部退还给仁宗，弄得仁宗很没面子。——“每内降恩，率寝格不行，积诏旨至十数，辄纳帝前”（《宋史·杜衍传》）。
仁宗没办法，只能对欧阳修诉诉苦：“外面的人知道杜衍驳回我的批文这事吗？其实，很多人托我人情，但是因为我知道杜衍的厉害，干脆就没做的，这个数量，比他退给我的还要多。”——“谏官欧阳修入对，帝曰：‘外人知杜衍封还内降邪？凡有求于朕，每以衍不可告之而止者，多于所封还也。’” （《宋史·杜衍传》）。
更不给皇帝“面子”的李沆
杜衍虽然不太给仁宗“面子”，但是好歹还把诏书还给了皇帝，还有一个宰相，就更不给皇帝面子了，他就是宋真宗朝的宰相李沆。
宋真宗很喜欢一个妃子刘氏，想封她做贵妃，于是，写了一道诏书，派使者送给宰相李沆审批（笔者注：电视电影里，皇帝一高兴，不是随口就封贵妃了吗？有人或许还因此梦想做皇帝，呵呵，可惜，那不是真实的历史）。
按理说，某人要娶几个老婆，对哪个老婆好，那是人家的家务事，别人管不着。可是，皇帝不行啊，坐在皇帝位子上，就代表国家，所以给老婆改善“待遇”这事儿，就属于国事，得经过宰相批准。
按照宋朝的规定，刘氏没有做贵妃的资格，但是李沆做过宋真宗的老师，皇帝大概以为他会念在师生之谊，给自己“特殊照顾”。没想到，李沆一点面子都不给，当着使者的面，把宋真宗亲手写的诏书给烧了，而且让使者回报：“就说李沆不批准。”可怜的宋真宗只能打消这个想法，——“沆对使者引烛焚诏，附奏曰：‘但道臣沆以为不可’其议遂寝” （《宋史·李沆传》）。
翰青叹曰：
今道皇威大如天，
先人有知恐心寒。
但见李沆焚手诏，
便知分权非空言。
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（责任编辑：夏裔）
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