1852-1863年，编练“楚军”，参与镇压太平天国运动，屡建奇功，人称“常胜将军”。同治5年（1866年），授陕甘总督，制定经营西北战略：进兵陕西，必先清关外；进兵甘肃，必先清陕西；驻兵兰州，必先清各路。后破西捻军和回民起义军，稳定了清朝北部疆土。光绪元年（1875 年），以“塞防论”反李鸿章的海防论，力主收复新疆，以固塞防。清政府采纳其意，授钦差大臣，组建西征军。
二年，西征军誓师出关，抵肃州。左宗棠命人抬棺材一口，随军出征，以示不收复新疆决不生还的决心。，主将如此，全军将士无不愿效死力。左宗棠为各军制定了“缓进急战、先南后北”的战略。
1876年8 月，西征军一举收复北疆重镇乌鲁木齐，平定新疆北路。三年，克达坂城、托克逊、吐鲁番，分裂头目阿古柏战败自杀。年底，收复喀什（现名）、和田。1878 年1月，西征军全部收复南疆，取得了西征大捷。同时，他条陈新疆建省方案，并请与俄国交涉收复伊犁。左宗棠以他收复新疆的巨大功绩而名垂青史。
左宗棠所处的年代，既是中国睡狮猛醒的年代，因此才有所谓的“同治中兴”和“洋务运动”，也是列强环视、中国充满由边疆到心脏的危机的年代。左宗棠与新疆还有一个小小的机缘：道光29年（1849年）发配新疆的林则徐因病开缺回乡，路过湖南，派人约左宗棠一见。两人年纪相差27岁，却一见如故，结为忘年之交！两人畅谈治国方略，通宵达旦。林则徐将在发配新疆期间的材料、战守计划以及沙俄在中国边疆的政治、军事动态，悉数托付左宗棠。临行前，林公有言：“东南洋夷，能御之者或有人；他日西定新疆，非君莫属。”看来，林则徐是很有眼光的！
左宗棠在坚持塞防论，力主收复新疆时陈词：“克复新疆，所以保蒙古；守卫蒙古，所以保京师。”左宗棠收复新疆的重要目的就是要保卫京师屏障蒙古，可见当时蒙古也有被沙俄侵占的危险。
前南京中央大学一文史教授曾说：“唐太宗以后，对于国家领土贡献最大的人物，当首推左宗棠，实非过誉。”还有几位历史学家说：“中国历史上有四个永远打不败的将军：汉朝的韩信、唐朝的李靖、宋朝的岳飞和清朝的左宗棠。”这些话可能有些言过其实，但左宗棠无疑不愧为同治中兴名臣、一代名将，是对于国家领土贡献最大的人物之一。
可惜左公的后来人没有明了他的苦心，把比新疆靠得更近得外蒙古丢了！
更有甚者江泽民，1999年12月9-10日，与俄罗斯政府签定了《中华人民共和国政府和俄罗斯联邦政府关于中俄国界线东西两段的叙述议定书》，正式将原本属于中国的、面积相当于100多个台湾的300多万平方公里领土拱手让给俄罗斯，承认了从中华民国到历届中共政府都拒绝承认的中俄九项不平等条约，永久性地断绝了后代子孙的讨还之路。江签署的这一条约还将图门江出海口出卖给俄国，封死了中国东北的出海口，并规定中国边防军后撤一百公里，单方面向俄国开放领空、领海，为俄罗斯进一步蚕食中国打开了方便之门。
左公泉下有知，必将难以瞑目！扪心自问，我们何颜面对那些为保卫和收复中华疆土而倾尽毕生心血的英雄们！
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