《列子》中记载说，扁鹊曾给鲁公扈与赵齐婴二人做过换心手术。扁鹊让他们喝下麻醉剂，把他们麻醉了三天。在这三天中，给他们剖腹取心，为他们作了换心术，再抹上神药，使他们苏醒如初。

从史书记载中可以看出，中医外科手术到了三国时期，仍然是非常高超的，可以开颅剖腹、剔除病因、清理五脏六腑等，并且手术全过程都是由一个人完成的，过程中病人没有痛苦，恢复得非常快速，成功率几乎是百分之百。这些方面都已超过了今天的西医，可能与今天的西医外科手术走的是不同的路线。但到了后世，中医外科手术就慢慢的没落、失传了，所留下来的只有一些简单易学的微创小手术，比如鼻息肉、痔疮切除，白内障拨除术等。真正的中医手术在魏晋后，似乎就失传了。到了隋朝时，中医的学术文献中，仍能找到断肠连接、断肢复合等手术的记录，但水平已远远不如魏晋之前了，真正的中医外科手术已失传了。

隋朝太医令巢元方主编的《诸病源候论･金创肠断候》中记载了断肠连接手术，同时还记载了术后的护理方法。记载说，若受到外在创伤而造成肠子断裂的，应迅速将断肠两头对接起来、小心缝合，并用鸡血涂抹接口处，使缝合处不能漏气，然后将肠子放进腹中，再缝合。如果肠子流出但没断裂的，就用大麦熬粥，用粥汁洗肠，然后再用水洗干净，置入腹中。接肠手术后，二十天内只能喝粥，并不能吃太饱，一百天后才能吃饭，否则可能会造成肠痛肠漏。另外该文献还记载了断肢复合手术等大型外科手术，与现代西医手术类似，但效果已远不如魏晋之前了。

做外科手术之前，必不可少的就是麻醉术，否则手术过程中不把病人痛死，也可能把病人吓坏。根据文献记载，中国古代的外科手术是全程无痛的，而且恢复快，成功率极高，远比现代的西医手术高明。

关于麻醉术，最有名的当属华佗的麻沸散。这种麻药是口服饮用的，饮用后病人便会全身麻醉，完全失去知觉，直至手术完成后才恢复知觉，所以手术过程不会感觉到任何痛苦。这比现代的麻醉术要先进得多，只可惜麻沸散失传了。后世也有其他麻醉药的记载，但都远远比不上麻沸散。

元代名医危亦林的《世医得救方》中记载的麻醉药有蔓陀罗、乌头等，还论述了使用方法，指出应按患者的年龄、体质、出血情况决定剂量。这些要求与现代西医运用麻醉药的原则基本相同。明代外科医学家陈实功在《外科正宗》中记载了鼻息肉切除手术，其中使用“回香草散”麻醉。回香草散是由回香草、高良姜两味药制成的局部麻醉药。

另外据记载，古代手术缝合最常用的是“桑皮线”。南北朝时的《删繁方》中记载了治疗因受外伤而肠子流出的方法：用细桑皮线缝合断肠与腹部皮肤，并用蒲黄粉敷在缝合处。

宋代《睽车志》中记载了用刀自杀而不死的救治方法，也是用桑皮线缝合创伤，然后敷药。

据老辈中医讲，制作桑皮线的方法，是先拨去外皮，在内层上选择比较粗的筋纹，撕下来。然后再取外皮，把细线从头到尾抹七次，让细线滑润如丝，收起放好。到用的时候，在沸水的蒸汽上薰蒸一下，细线就绵软如新。桑皮线可以被身体吸收，所以缝合后不需拆线。桑皮线取用方便，而且不易折断。不仅如此，桑皮本身药性平和，更有清热解毒、促进伤口愈合的作用。

2004年，在山东省大汶口文化遗址中，发掘出了一颗五千年前的人类颅骨，在颅骨头顶处，有一处直径三厘米左右的圆形缺口。山东省文化厅便邀请了国内考古学、人类学、医学界著名专家共同组成鉴定委员会对该颅骨进行论证，最后认定颅骨主人生前曾接受过开颅手术，并且颅骨缺口的断面呈光滑均匀的圆弧状，这是骨组织自动生长修复的结果，认定术后颅骨主人曾存活了很长时间，证明手术是成功的。这是目前所发现的中国第一例开颅手术病例，可见古文献中所记载的各种高超的古代外科手术都是真实不虚的，只是历史中失传了。