杜牧手迹《张好好诗》局部。（图片来源：维基百科）
杜牧，字牧之，号樊川，唐朝京兆万年（今陕西西安）人，生于唐德宗贞元十九年（西元八○三年），卒于唐宣宗大中六年（西元八五二年），享年五十岁。他是晚唐时期杰出的浪漫诗人、散文家、古文家，尤以长篇五言古诗和七律著称，擅长文赋，其《阿房宫赋》为后世传诵。其诗英发俊爽，为文尤纵横奥衍，多切经世之务，在晚唐成就颇高，时人称其为“小杜”，以别于杜甫；又与李商隐齐名，人称“小李杜”。由于他曾任中书舍人（中书省别名紫微省），故也有人称他为“杜紫微”。
京兆杜氏自魏晋以来就是名门世族，他的远祖杜预是西晋著名的政治家和学者。曾祖杜希望为唐玄宗时边塞名将，爱好文学。祖父杜佑，是中唐著名的政治家、史学家，先后任德宗、顺宗、宪宗三朝宰相，一生好学，博古通今，着有《通典》二百卷，开典章制度专史的先河。父亲杜从郁官至驾部员外郎，早逝。杜牧于唐文宗大和二年（828）中进士，授弘文馆校书郎。又举贤良方正科，颇有才华，诗文俱佳。后在江西、宣歙、淮南等地军府任幕僚多年。他为人不拘小节，风流韵事极多。朝廷多次委以文职史馆修撰，希望他和祖父杜佑一样在文史上有所成就，但是他自己似乎更倾向于军事，他在《郡斋独酌》中说：“岂为妻子计，未在山林藏。平生五色线，愿补舜衣裳。弦歌教燕赵，兰芷浴河湟”。为此，他写了《原十六卫》、《罪言》、《战论》和《守论》等军事论文。他曾专门研究过孙子，写过十三篇《孙子》注解，也写过许多策论咨文，喜欢献计平虏。有一次献计平虏，被宰相李德裕采用，大获成功。安史之乱爆发之后，吐蕃乘机进占了河湟地区，杜牧有感于晚唐外患，极力主张讨平藩镇割据，因此对收复失地极为关心，先后写了好几首诗，著名的《河湟》便是其中的一首。他晚年在《云梦泽》一诗中写道：“日旗龙旆想飘扬，一索功高缚楚王。直是超然五湖客，未如始终郭汾阳。”表达了对汾阳王郭子仪将军的倾慕。
杜牧于唐文宗开成四年（839）回到长安，历任左补阙、膳部、比部员外郎。唐武宗会昌二年（842）以后，相继出任黄州（治所在现在湖北黄冈）、池州（治所在现在安徽贵池）、睦州（治所在现在浙江建德）刺史。在地方任职时，改革弊政，成绩卓着。唐宣宗大中三年（849），回长安任司勋员外郎、史馆修撰。后曾一度出任湖州（今属浙江）刺史，又回长安任考功郎中、知制诰，官至中书舍人。他所生活的晚唐，藩镇拥兵，宦官专权，民不聊生，《阿房宫赋》就是他二十三岁时有感于时政而写的。杜牧诗歌创作成就最大，在晚唐诗坛独树一帜。李商隐比他小约十岁，很欣赏杜牧的诗篇，在赠给他的一首诗中写到：“高楼风雨感斯文，短翼差池不及群。刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋。”（李商隐《杜司勋》）
诗、赋、古文堪称名家 未卜先知自撰墓志铭
杜牧的童年生活富裕而快乐。杜佑的樊川别墅在长安城南，其地有林亭之美，卉木幽邃，杜枚常在园中嬉戏。祖、父相继去世之后，他的家境日益贫困，“食野蒿藿，寒无夜烛”。
822年（穆宗长庆二年），杜牧20岁时，已经博通经史，尤专注于治乱与军事。在他23岁参加科举考试之际写《阿房宫赋》，传诵于文士之间，太学博士吴武陵击掌称好，甚至跑去向主考官登门直荐。828年（文宗大和二年），26岁进土及第。同年又考中贤良方正直言极谏科。授弘文馆校书郎、试左武卫兵曹参军。冬季，入江西观察使沈传师幕，后随其赴宣歙观察使任，为幕僚。
833年（大和七年），淮南节度使牛僧孺辟为推官，转掌书记，居扬州，颇好宴游。大和九年，为监察御史，分司东都。开成二年，入宣徽观察使崔郸幕，为团练判官。旋官左补阙、史馆修撰、膳部比部员外郎。842年（武宗会昌二年），出为黄州刺史。后任池州、睦州刺史。为政能兴利除弊，关心人民。
848年（宣宗大中二年），得宰柏周墀之力，入为司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎。大中四年，出为湖州刺史。次年，被召入京为考功郎中、知制诰。第三年，迁中书舍人。岁暮卒于长安，终年五十岁。杜牧临死之时，心知大限将至，自撰墓志铭。据《新唐书》记载，墓志铭写就，杜牧闭门在家，搜罗生前文章，对火焚之，仅吩咐留下十之二三，有《樊川文集》传世。
杜牧的文学创作有多方面的成就，诗、赋、古文都堪称名家。他主张凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫，对作品内容与形式的关系有比较正确的理解。并能吸收、融化前人的长处，以形成自己特殊的风貌。他的古体诗受杜甫、韩愈的影响，题材广阔，笔力峭健。他的近体诗则以文词清丽、情韵跌宕见长。七律《早雁》用比兴托物的手法，对遭受回纥侵扰而流离失所的北方边塞人民表示怀念，婉曲而有余味。《九日齐山登高》却是以豪放的笔调写自己旷达的胸怀，而又寓有深沉的悲慨。细读杜牧，人如其诗，个性张扬，如鹤舞长空，俊朗飘逸。
十年一觉扬州梦 赢得青楼薄幸名
晚唐大和七年（公元八三三年），因刚直疏野受到排挤的杜牧，应淮南节度使牛僧孺之聘，来到扬州为节度使掌书记。扬州在唐代是一个极其繁华的城市，它不仅商业繁荣，倡楼酒馆之盛也仅次于京城长安。据晚唐人高彦休记载，那些倡楼每当傍晚就在楼上燃起绛纱灯，竟达万数，像繁星般遍布城内各处，而在那九里三十步长的主要街道上，则更是“珠翠填咽，邈若仙境”。
杜牧的风流别具一格。此时他远离朝廷，心情抑郁，加上他本就不拘小节，于是到扬州后就经常在夜晚偷偷地出入于秦楼楚馆作为消遣。出于对杜牧的爱惜重视，牛僧孺担心他出事，每当他出外都派遣三十名街卒化装之后在暗中保护，杜牧却丝毫没有察觉，还自以为行踪隐秘，心里十分得意。两年后，杜牧被征为监察御史，分司东都，牛僧孺在中堂设宴为他饯行。酒宴间，牛僧孺劝告他说：“以你的气慨才学，今后必然平步青云，只是不要过于纵情声色，把身体弄垮了。”杜牧听了，为自己掩饰道：“我平时很注意约束自己，相公不必多虑。”牛僧孺微微一笑，不置可否，命侍儿取出一只小箱。打开书箱，里头满满一箱都是街卒们的密报，上面写的都是“某天晚上，杜书记去某家倡楼，平安无事”之类的话。杜牧看了，这才知道牛僧孺一直派人暗中护随，自己的行迹他一清二楚，不由满面羞惭，向牛僧孺泣拜致谢，终身对他感激不已。后来他还作了一首“遣怀”诗，回忆自己在扬州所过的放浪形骸的生活：
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
借问酒家何处有 牧童遥指杏花村
杜牧最为脍炙人口的诗作，是咏史与七绝。杜牧的咏史，充满着幽默与调侃，饱含借古鉴今之意。游经赤壁，他说，假如周瑜借不到东风，则将是“铜雀春深锁二乔”，一反常人思维，给人以全新的视角。过华清宫，想起当年杨贵妃喜啖荔枝的情景，杜牧感叹“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，小中见大，虽未出现唐明皇半个字，却点出当年安史之乱的个中原委。
杜牧由于以诗称着，其书名为诗名所掩盖。杜牧工行、草书，曾着录于《宣和书谱》、《容台集》、《平生壮观》、《大观录》等。留有《樊川文集》二十卷传世，为其外甥裴延翰所编，其中诗四卷。又有宋人补编的《樊川外集》和《樊川别集》各一卷。《全唐诗》收杜牧诗八卷。
说到杜牧的代表作，诗歌中当数《清明》、《泊秦淮》、《赤壁》和《江南春》等，散文中则以《阿房宫赋》最为著名。尤其是他的七绝诗《清明》，可以说家喻户晓，许多人在学龄之前就能背诵了，其音节十分和谐圆满，景象非常清新、生动，而又境界优美、兴味隐跃。
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
此外，《赤壁》与《泊秦淮》这两首诗歌也广为流传，为众多文学爱好者所欣赏，百诵不厌。《赤壁》一诗中写道：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”饱含幽默，意义深远，韵味悠长。《泊秦淮》一诗也写得耐人寻味，表现了作者对国事的隐忧：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”由于诗句对背负亡国之恨的人们有巨大的警示作用，千百年来也广为人们所传诵。
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