湛堂小的时候不仅聪慧异常，而且对佛法有着特别的喜好。他四岁时，就可以绘出姿态各异的佛像，令人惊讶不已。他的父亲于是找来一些佛经教他研读，湛堂居然可以一目十行的读下来，而且过目成诵。
于是，在1276年湛堂十四岁时，他出家为僧。从此他精进修行，刻苦研读佛经。1285年，湛堂开始四处云游、拜师，弘扬佛法。
1305年，湛堂为杭州著名寺院东竺寺的住持。在此，他开坛讲法，许多人前来听讲，并皈依佛门。两年后，江南一带突遭大旱，庄稼颗粒无收，百姓无以为生。为了拯救苍生，湛堂法师率领众弟子，设坛祈雨。说来也怪，就在湛堂法师登坛祈雨不久，刚刚还是万里无云的天空转瞬间乌云密布，并且很快下起了大雨。庄稼得救了，百姓们无不感激湛堂法师，四周百姓无不称颂他的功德。
1321年，笃信佛教的元朝英宗皇帝下诏请湛堂法师进京。湛堂法师在解答英宗皇帝在佛法方面的疑问时，对答如流。后来，英宗皇帝御笔亲赐湛堂法师"佛海大师"的法号。
1324年，湛堂又来到上天竺寺任住持。1332年，自感修为不够的湛堂法师，不顾弟子的劝阻，决意隐居修行，精研佛法。据说在他精修期间，寺院不断出现瑞兆。
过了些日子，湛堂法师召集所有弟子，告知大家自己将要回归佛国净土。在嘱咐完弟子后，湛堂盘腿打坐，不久圆寂。世寿七十八岁。
湛堂法师圆寂后，面色如常，栩栩如生。前来参拜的人络绎不绝，七日后人才渐渐减少。他被弟子们葬在青泰塔院之内。
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