从史籍记载中，我们常会发现负责管理一县的长官，因朝代不同而有县令、县长、县尹等不同的称呼。但到了明清时期，掌管一县政事的长官被称为知县，如明冯梦龙《警世通言˙卷十一˙苏知县罗衫再合》："正说间，后堂又有几个闲荡的公人听得了，走来帮兴。"另清吴敬梓《儒林外史．第十六回》："忽听窗外锣响，许多火把簇拥一乘官轿过去，后面马蹄一片声音，自然是本县知县过。"那么，县的长官为什么称为"知县"呢？
"知"有主持、管理之意。"知县"之名最早起源于唐朝，在唐中期，若有的县暂无县令，则由县内辅佐的官员代理主持县的事务，叫"知县事"，但这佐官只是代理性的临时差遣，并不是县令。而五代是中国另一次大分裂时期，战乱频繁，政治混乱，故当时各县吏治腐败，县令都是由昏庸无能的人所担任，以致贪污受贿，苛捐杂税沉重。
到了宋初，为提升吏治，重建县令威望，宋太祖便开始派遣朝廷的官员前去主持县务，此时的"知县事"仍是临时委任的官职，官员本身在朝廷都有职务，所以并非县的正式长官。至宋朝末年，便废除县令，直接设置了"知县"。到明朝时,"知县"便成了县级首长的正式专有名词，而清朝也就沿用没有改变。
其实管理一县政务的行政长管，在周朝时称为县正，春秋时代则称为宰、尹、公等。秦汉时，县拥有万户以上者称"县令"，不满万户者称为"县长"。唐朝时县设令，县分赤、畿、望、紧、上、中、下七等，但无令长之分。宋朝承袭唐制，朝臣派往县充当长官则称知某县事，简称知县。元朝时县设置达鲁花赤，以县尹为副。明清时期沿袭宋制称为知县，也就是现今的县长。
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