杨鼎乡试名列第一之后，听说南京国子监祭酒陈敬宗学问道德都好，便请求到南京国子监完成学业。他不带仆人，刻苦攻读，亲自做饭，安然如常。陈敬宗考察他的文章，观察他的行为，感叹说："闭门读书，安于贫贱，即使是颜回那样的贤人，也不会比他高出多少啊！经常称赞他的贤明。
有位太守想把自己的女儿嫁给杨鼎为妻，杨鼎以未告知父母为由而辞谢。太守于是转托杨鼎的同乡兵部尚书徐琦对陈敬宗说："杨鼎他很清贫，太守家却很富裕，杨鼎的父母得知此事，一定会安心的。"陈敬宗也劝杨鼎答应这门婚事。杨鼎却说："我人虽清贫，但在道义上却是富有的。猗顿虽很富有，但在道义上却是贫乏的。我怎么敢贪恋富贵呢？"陈敬宗更加喜爱杨鼎的德行。
杨鼎初任户部右侍郎时，恐不能胜任此职，亲自书写《十思》座右铭以自勉。
"量思宽，犯思忍，劳思先，功思让，坐思下，行思后，名思晦，位思卑，守思终，退思早。"
即：气量要想到宽宏，对别人的触犯要能忍让，辛劳的事情要争先，功劳面前要退让，座位要想到在人之下，行路要想到走在人之后，名声要想到隐忍、不追求显赫，地位宁居人下，为官为道要坚持始终，年纪大时要想到尽早退让。
杨鼎为官清正廉明，他曾对人讲："吾平生无可取者，但识廉耻二字耳。"他在家乡兴建静善书院，请老师教育家乡子弟；遇到饥年，则以全部积蓄赈济乡里。成化十五年(1479)，杨鼎再次上书请求致仕(退休)，这正是"退思早"的体现。明宪宗准其告退。并命终身给杨鼎月米二石，岁役四人。明朝大臣致仕有给赐，便从杨鼎开始。
明《玉堂丛语》
注：
原宪：孔子的弟子，以安贫乐道闻名。
猗（音yi3）顿：春秋时鲁国著名的富商。
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