当时倭寇猖獗，江浙临海一带都受到侵扰，民不聊生。嘉靖三十四年，苏松四郡都闹饥荒，百姓四处逃亡。当时的抚藩大臣正需要用兵，所以不敢向朝廷禀报灾情。严文靖公当时正以太子属官的身份待在家中，徐在川劝他出来为民请命，但严文靖公犹豫不决。
徐在川便替他拟写好奏章，滔滔数千言，言辞恳切感人，然后苦苦哀求严文靖公。严文靖公又打算找来占卜灵验的盲人来帮他占卜一下，看看应如何做。徐在川便焚香向上天祈祷，求助于上天，希望上天垂怜百姓。同时又怕这占卜的人没有真本事，只是欺世盗名的江湖骗子，于是偷偷的给了他一些银子。经占卜，上天果然相助，称吉祥，并显示此上书一到，不但万民受福，上书之人还将禄位高远。
严文靖公看后非常高兴，毅然决定上书为民请命。朝廷看到其上书后，果然予以批准，减免掉了江南全省的赋税，并命令已经交纳官粮的人如数领回去。百姓闻讯后都欢心鼓舞，称颂声不绝于耳。
难怪人们说：“身在公门好修行。”因为这正是造福百姓，行善积德的好时机。
反之，如果只为谋取私利，祸害百姓，则早晚会受到天谴。严文靖公和徐在川因为一念之仁，造福于百姓，让无数百姓免于饥困之苦，所以他们很快便都得到了上天的福报。
不久，严文靖公被招回朝廷任职，后登相位。徐在川做了交河县令，很有政绩，他的长子当上了太仆公，太仆公的三个曾孙干学、秉义、元文，科举殿试分别名列状元、榜眼、探花。干学生了五个儿子，也都是有名的进士，人们称之为五子登科，最小的儿子词林，他的子孙为官的也很多，科名兴盛。
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