蔡锷，字松坡，湖南邵阳人，1898年入长沙时务学堂。次年应梁启超函约东渡日本，先后在东京大同高等学校和横滨东亚商业学校就读。1900年回国，拟在汉口发动起义，事败后复去日本，改名为锷，以示投笔从戎之志。先后入日本陆军成城、士官两校学习军事。武昌起义后，与革命党人李根源等策划在昆明发动新军起义，被推为总指挥。当年10月30 日举事，占领昆明，成立云南军政府，任都督。1913年被袁世凯调至北京，任陆军部编译处副总裁、全国经界局督办等职。1915年赴昆明，12月25日与唐继尧、戴戡等通电宣告云南独立，组织讨袁护国军，任第一军总司令。其间积劳成疾，患喉头结核病。8月赴上海治病，旋赴日本就医，11月8日病逝于日本福冈大学医院。
1915年秋，蔡锷反对袁世凯称帝，在北京名妓小风仙的掩护下，逃出北京，重返云南。
蔡锷逝世后，在北京中山公园举行的追悼会上，小凤仙送了一幅挽联：九万里南天鹏翼，直上扶摇，怜他忧患余生，萍水相逢成一梦；十八载北地胭脂，自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。
那天，小凤仙身穿蓝布大褂前来致哀。当她随民众步入会场，向遗像鞠躬时，被北大学生发现。小凤仙随即快步走出公园，学生们追踪寻访，竟不可得。此后数十年，对小凤仙的去向众说纷纭，一直是个谜。
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