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中國西南部出土的恐頭龍屬化石。（圖片來源：Wikimedia Commons）
CC BY 4.0 DEED Attribution 4.0 International
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圖片作者（Author）：S. N. F. Spiekman, W. Wang, L. Zhao, O. Rieppel, N. C. Fraser & C. Li
2003年，中國挖掘出一具三疊紀時期的「東方恐頭龍」化石！這個恐龍來自距今約2.52億至2.01億年前的史前世界。最近，外國科學家們終於把這些古老的化石碎片完整拼湊，重建的標本是基於七個標本，標本都是於貴州省發現的，科學家總共出土了五具新發現的遺骸，其中一具甚至是完全鉸接的！東方恐頭龍的頭部形狀似鱷魚，加上那長達2.3公尺的靈活脖子，肯定助於在水下輕鬆捕捉獵物。
尼古拉斯·坎貝爾·弗雷澤（Nicholas Campbell Fraser）是一位英國古生物學家，不僅專攻三疊紀時期和古脊椎動物學，更是古生物挖掘的大師。自2007年起，他就擔任蘇格蘭國家博物館的自然科學管理員，他的足跡遍及中國、歐洲和北美的各個挖掘遺址。在美國懷俄明州莫里森地層，他更是完成了十個季節的挖掘工作！這次的「東方恐頭龍」發現，終於讓他們一窺這種驚人的長頸動物的完整形態。解開了古生物學家們在探索三疊紀神秘世界時的一個令人困惑的例子。
東方恐頭龍
東方恐頭龍的脖子長達2.3公尺，身長約2.7公尺，擁有32塊獨立的頸椎！這比長頸鹿的頸椎還要多很多！其實，長頸鹿和人類、其他哺乳類動物一樣，都只有7塊頸椎骨，只是長頸鹿的每一塊頸椎骨的長度可以長到二十幾公分。而東方恐頭龍的頸椎不僅長，還十分柔軟、靈活，幾乎可以自由彎曲，這讓牠們在水下捕獵時有著絕佳的優勢。牠們可以輕盈地接近獵物，不被察覺，研究人員甚至在化石的腹部還發現了尚未完全消化的魚。
對於這一發現，英國蘇格蘭國立博物館自然科學館的館長福雷澤（Nick Fraser）感到興奮不已。他說：「我們確信，東方恐頭龍因其引人注目的外觀，將會引起全球的想像力，讓人聯想到中國神話中形似蛇的龍。」除此之外，東方恐頭龍的外型也與「尼斯湖水怪」相似，但研究人員表示，這兩者之間並沒有太大的關聯。
化石寶庫
近年來，中國一直被譽為化石寶庫。2021年底，中國南方的科學家就發現了一顆保存完好至少6600萬年前的恐龍胚胎化石，被發現的恐龍化石屬於一種無牙獸腳類恐龍，這個驚人的發現來自於中國南部贛州地區。這個無牙獸腳類恐龍又被稱為偷蛋龍。偷蛋龍是一種長有羽毛的恐龍，生活在白堊紀晚期，就是的亞洲和北美地區。關於偷蛋龍的名字背後，其實有著一個有趣的故事。
故事要追溯到1923年，美國考察隊在蒙古高原額仁大巴蘇附近發現了一堆原角龍的化石，在這堆化石蛋周圍發現了一種小恐龍，當時的科學家們誤以為這些化石蛋是原角龍的，而這種小恐龍被認為是偷蛋的恐龍，準備偷食原角龍的恐龍蛋，因此被命名為「偷蛋龍」。然而1993年，科學家透過研究證實，這些恐龍蛋其實是偷蛋龍自己的。偷蛋龍並非偷蛋，而是在保護自己的恐龍蛋。儘管如此，根據國際動物命名法規，偷蛋龍的名字卻不能更改。即便現在偷蛋龍的真相已經被揭示，但牠的名字仍然帶有誤導性，成為了一種有趣的歷史趣聞。
2023年9月，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所（IVPP）和福建省地質調查院（FIGS）的研究人員合作，發現了一種距今1.5億年前的鳥類獸腳亞目恐龍。透過研究，他們確認這是世界上侏儸紀最晚期和地理位置最南的鳥翼類恐龍，年代介於1.48億年到1.5億年之間。這個被命名為「奇異福建龍」的化石在《自然》雜誌上被發表，為古生物學家們帶來了新的驚喜和研究挑戰。
責任編輯:築林
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