曆書是按一定曆法排列年、月、日並提供有關數據的書，在我國已有1000多年的歷史了。曆書，過去又稱「歷日」、「憲書」、「通書」。在封建帝王時代，由於它是皇帝頒布的，所以人們又稱它為「皇歷」。
木板刻印曆書出現於唐
據史書記載，唐太和九年（公元835年）就有木板刻印的曆書出現了。唐宋時代，每年年末，皇帝就把新曆書賜給文武百官，受賜者要上表謝恩。作為一種重要的工具書，每年編印曆書不僅是一種習慣，而且是封建皇帝頒布曆法的通例。「皇歷」屬於「官方」曆書，歷代皇帝都很重視曆法的頒制，從唐朝起，各代王朝對曆法實行嚴格的管理。曆書未經「御批」不准翻印，從這一點也可以看出「曆法」是中國法律體系中「皇家」統一天下的典籍。清乾隆時，因為乾隆皇帝的名字為弘歷，為了避諱，曆書又改名叫「時憲書」。過去很少有人注意曆書的收藏，20多年前，著名學者週一良先生首次提出曆書是有準確年款、不得隨意翻刻、事後又無須翻印重雕的古籍，它是鑑定古籍、斷定年代的標示物。如用清代乾隆七年曆書的特徵來考證被鑑定古籍的版刻、紙張、印鑒等，是較為科學的方法。
珍稀曆書承載歷史歲月
老皇歷幾乎涵蓋了與當時人們的意識行為、生活習慣、生產方式等相關的許多古代人文歷史信息，我們可以透過曆書中的詩文、物候、典故、諺語來解讀時代地域文化特色，同時還可欣賞到具有古代氣息的版刻風格、翰墨山水、生活場景、紙墨特徵。老皇歷作為一種傳統而古老的文化載體，很值得收藏界去關注和研究。雖然它最初的功能只是介紹有關生肖、二十四節氣及相關的農事與生活知識。但是隨著時代的發展，各個時代的曆書又帶有不同的時代特徵，具有一定的史料價值，因此成了人們喜好的一種收藏品。明代晚期，套版套色印刷達到了頂峰，反映到老皇歷上就更添了幾分風彩，這種官刻官印宮藏的老皇歷是拍場上的重器，動輒成千上萬元不在話下，而且買家多是海外大款，後市還應看高一線。
古時的曆書內容除以曆法排列年月日和節氣外，多以具體指導農事、參謀生活、選定良辰吉日為主。如選擇「黃道吉日」、相面算命之類，成了活生生的歷史寫照。而那些與特殊歷史時代密切相關的時事政治、經濟生活、科技軍事、天文地理、文化藝術、春聯諺語等成為體現收藏價值的淵源。「皇歷」所記的曆法，一般是以一年為限，第二年變更，如果拿去年的「皇歷」來查看今年的曆法，就一定是錯誤的，因此人們常用「老皇歷」來形容那些因循守舊、不合時宜的思想意識。
特殊年曆為後人警示歷史
特殊年代的老皇歷還為後人警示歷史如：《大清光緒三十五年時憲書》。清代光緒皇帝在位34年，根本沒有「光緒三十五年」，所謂「光緒三十五年」，應為宣統元年（1909年）。由於「皇歷」必須要在前一年年底提前印製，而印刷部門無法預測皇帝何時更替，所以便出現了「光緒三十五年」謬誤，以致該「皇歷」出版發行時，在封皮「光緒三十五年」上，加蓋了朱印「宣統元年」加以訂正。1912年被推翻後的清朝皇室刻印了《大清宣統四年時憲書》。1911年10月10日武昌起義爆發後，在革命派的努力下，清帝接受優待條件退位，宣統三年十二月廿五日（1912年2月12日）頒詔退位,因此歷史上並沒有宣統四年。這一年(1912年)新曆書中記載了這一事件並在題記中記有「北京城總都督袁世凱，南京正都督孫文，副都督黎元洪、黃興，閆錫山，山西太原府大都督五臺縣人」。做了帝夢的袁世凱，刻印了《洪憲元年曆書》（1915年），這些特殊年份、流傳極少的老皇歷是藏界追逐的「重器」。2000年，中國歷史博物館（現國家博物館）在北京拍賣會上，以數千元重金將此兩件曆書購歸，永久展示。又如1942年由瀋陽付印、長春發行的壬午年曆書，是一個叫長澤千代造的曰本人編纂的。雖然也有一般曆書的欄目，但有一半篇幅是曰本軍國主義者殖民宣傳內容，觀其言詞和畫意，這是曰本軍國主義者文化侵略的罪證。
收藏曆書有講究
在這裡，不妨給喜歡收藏曆書的朋友們提個醒：有重大歷史事件發生的年份，如1840年（清道光二十年）「鴉片戰爭」、1900年（光緒二十六年）「庚子事變」、1931年「九·一八事變」、1937年「七·七事變」、1945年「八·一五」曰本投降時的老皇歷，千元以內的先拿在手裡，絕錯不了。外國人和海外第三代、第四代華僑子女購買「老皇歷」是為了瞭解中國傳統民俗，比如他們最關心的是：每一年的第一天為什麼叫「元旦」？從老「皇歷」中就可以找到答案。古代「農曆」的正月初一被稱之「歲首」，歲首這天就叫「元旦」，「元者，始也；旦者，晨也。」
眾多曆書融合了知識性、觀賞性、趣味性和藝術性，其中的天文曆法、民俗民風、地理歷史、旅遊觀光等多方面知識，讓人們能觀賞到難得一見的稀罕物。曆書除有年曆外，還衍化有月曆、日曆、懷歷、臺曆等多種,各種設計和內容豐富，規格多種多樣，美不勝收。此外，清末民國初期，曆書都是掛在「月份牌」上的。
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