我們從報章雜誌或新聞媒體可以知道，近代世界上許多國家都採用「內閣」這一名稱，來稱呼各國的最高行政機關，而不管是內閣制或總統制，組閣、閣揆、閣員等稱呼也時有所聞。那麼，「內閣」這個稱呼是如何產生的呢？
唐玄宗末年時設置了翰林學士，是由擅長文詞的朝臣所擔任。翰林學士並無品秩，是行政系統以外的差遣，只在宮內學士院輪值，以備皇帝不時宣詔，代其草擬詔誥文書。當時撰擬詔敕原為中書舍人，翰林學士只負責非正式的特別詔命，所以他們只是皇帝的私臣，也僅是應和詩賦文章而已。在代宗大歷年間，翰林學士仍是人員少，地位無足輕重。
到了德宗即位後，翰林學士便日漸受到重視，不僅被稱為「內相」，後來更獲得「知制誥」的頭銜，除了取代中書省中書舍人部分職權，並整日在皇帝身邊，常有進言機會，還成了草擬機密詔制且能參與政務的要職，而至最終擔任宰相。因此，日後很多宰相都是從翰林學士中選拔。
宋沿唐制也設翰林學士院，宋代翰林學士的地位更是受到推崇，皇帝將這些飽學之士視為智囊，實際上就是皇帝的顧問，倍受禮遇。因此，其地位也與掌有實權的中書省、樞密院「二府」的地位平等。
明代時，太祖鑒於歷代宰相職權太重，對皇帝權位構成威脅，於是在洪武十三年廢除宰相一職。太祖將三省之制全廢除，改由六部尚書分擔國務，但六部彼此各不相屬，且直轄於天子，由皇帝總攬政務，因而形成權力的高度集中。
但皇帝日理萬機又兼任宰相之職，國事繁瑣，根本無法管理所有政事。於是洪武十五年仿宋製成立殿閣學士，即設置華蓋殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣等殿閣大學士，這些殿閣皆在內廷，他們常在皇帝的宮殿內與皇帝進餐，又經常侍奉於皇帝殿閣之下，進而起到輔佐的作用，為避宰相之名，故稱「內閣」。故所謂「內閣」就是皇帝的秘書處，辦公的地方設在內廷的殿閣，故稱內閣，秘書就是內閣大學士。而殿閣學士大多翰林院出身，少數也有朝中大臣或碩德宿儒擔任。內閣制度於此時期開始萌芽，由此可知明代內閣是由翰林官發展而來。
不過殿閣大學士的地位並不高，品秩不過是五品，其任務是隨侍皇帝左右，以備顧問，為皇帝處理奏章詔書而已，並不參與政務。直到明成祖永樂初年，大學士開始可以參與政務，並有了正式「內閣」的名稱，後內閣職位漸重，逐漸把持朝政，大學士又成為實質上的宰相，故稱為輔臣，為首者則稱首輔。在唐代時，中書、門下省官員常互稱「閣老」，也因此明代大學士就被一般人尊稱為「閣老」。
清沿襲明制，仍設內閣。在雍正設立軍機處後，內閣之職掌又為軍機處所奪，遂不再干預政務，其地位及權力就日益低落。直到宣統三年，舊軍機處倂入內閣，恢復內閣的形式，再度成為最高行政機關。而內閣由明代發展至清代，逐漸由皇帝私臣演變成宰輔，再演變成政府機關。
從此，「內閣」就成為政府最高部門的代稱，人們也多習慣用此稱呼各個國家的最高行政機構。
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