洗指碗體積不大，通常以玻璃製成，碗中盛裝約四分之三的冷水，常見有一朵小花或裝飾品浮於水面上。侍者通常會在洗指碗下角墊一塊以亞麻或細棉布製成，且綴有花邊的小巧精美墊布，放在甜點盤子的中央。
當放著洗指碗的盤子端到你面前後，你要怎麼做，悉聽尊便。把兩手手指分別伸入碗中洗過，然後用餐巾擦乾，但是如果你的手指很乾淨，也可以不用洗。然後，把洗指碗連同墊布拿起，放在左前方，就是方才放奶油碟的位置。
在中國吃西餐時，當侍者端上洗指碗，常有人不明白要用它來做什麼。去年在一次正式的晚宴上，我親眼看見這樣的事情發生在有名的一家大企業董事長身上。他在困惑之餘，看見其他人把洗指碗從盤子裡拿出來，因此跟做，卻沒有把碗下的墊布一同拿走。結果他就這樣在墊布上享用了一大份香草冰淇淋加木莓汁，而這塊墊布就這樣在木莓汁的浸泡下毀了。
儘管會出現這種種窘況，在客人吃過幾種比較會沾手的菜淆，如蝸牛肉、龍蝦、蒸蛤蜊或帶穗軸的新鮮玉米後，洗指碗還是挺有用的。
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