部林丹汗。四個人各自代表自己民族或集團的利益，參與了那場空前慘烈而又可歌可泣的政治角逐。結局是：林丹汗敗死青海打草灘，時年43歲；崇禎帝煤山自縊，時年34歲；李自成敗死在九宮山，時年40歲。他們的基業，最後都歸了皇太極和他的子孫們……
皇太極成為最大的贏家絕非偶然，不論是文治還是武功，他都顯然比對手要「計高一籌」。
文治
革弊圖新的四步高棋
革除弊政，調劑滿漢。皇太極即位之後，對漢民強調滿洲、蒙古、漢人之間的關係「譬諸五味，調劑貴得其宜」。他決定：漢人壯丁，分屯別居；漢族降人，編為民戶；善待逃人，放寬懲治－－「民皆大悅，逃者皆止」。
對漢官：皇太極優禮漢官，以此作為籠絡漢族上層人物的一項重要政策。對歸降的漢官給予田地，分配馬匹，進行賞賜，委任官職。皇太極重用漢官，任範文程做內秘院大學士，這是清朝漢人任相之始。
對漢儒：努爾哈赤對明朝生員屠殺過多，有「隱匿得免者」約有300人，都淪為八旗包衣下的奴僕。皇太極下令對這些為奴的生員進行考試。這是後金科舉考試的開端，結果得中者共200人。他們從原來為奴的身份，盡被「拔出」，獲得自由，得到獎賞。後又舉行漢人生員考試，取中228人，從中錄取舉人，加以重用。這項舉措，反響強烈，「仁聲遠播」。
族名滿洲，建號大清。皇太極做了兩件大事，影響千古，史冊永存。一件是改族名女真為滿洲。天聰九年(1635年)十月十三日，天聰汗皇太極發布改族名為滿洲的命令，從此，滿洲族(簡稱滿族)的名稱正式出現在中華和世界的史冊上；另一件是改國號大金為大清。天聰十年(1636年)四月十一日，皇太極在瀋陽皇宮大政殿舉行即皇帝位的典禮，改國號「大金」為「大清」，改年號「天聰」為「崇德」。因為皇太極有兩個年號：一個是天聰，另一個是崇德，所以清朝出現十二帝十三朝的現象。皇太極改國號、稱皇帝意在表明：自己不僅是滿洲的大汗，而且是蒙古人、漢人以及所有人的大汗，是大清國臣民的皇帝。
「南面獨坐」，完善體制。隨著後金的發展，皇太極改革並完善政權機構。一是，除掉二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，又挾制大貝勒代善，廢除大汗同三大貝勒並坐制，改為皇太極「南面獨坐」，強化君主極權；二是，鞏固和完善八旗制度，逐步設立八旗漢軍，以管理漢軍及其眷屬的軍、政、民等事宜，並擴編八旗蒙古，加強對蒙古的統轄；三是，創設蒙古衙門(崇德三年改稱理藩院)，以專門處理民族事務；四是，仿效明制，設立內三院、六部、都察院，形成內三院、六部、都察院和理藩院所謂「三院六部二衙門」的政府架構，基本完善了政府組織的體制和架構。
造紅衣炮。天聰五年(1631年)正月，後金仿製的第一批紅衣大炮在瀋陽造成，定名為「天祐助威大將軍」。從此，滿洲終於有了自己製造的紅衣大炮。這是八旗兵器史上劃時代的大事件，也是八旗軍事史上的一座里程碑。皇太極在八旗軍設置新營「重軍」，就是以火炮等火器裝備的重型新兵種－－炮兵。從此，清軍有的強大騎兵明軍沒有，明軍有的紅衣大炮清軍也開始擁有。
這樣，皇太極使得後金軍政事業有了新的發展。皇太極死後被謚為「文皇帝」，這個「文」字恰恰說明他一生文治功業的特徵。
武功
東、北、西、南，四處出兵
向東出兵，兩征朝鮮。天聰元年(1627年)正月，皇太極命二貝勒阿敏等率軍東征朝鮮。阿敏統率大軍，過鴨綠江，佔領平壤。三月，雙方在江華島殺白馬、黑牛，焚香、盟誓，定下「兄弟之盟」。崇德元年(1636年)十二月皇太極親自統率清軍渡鴨綠江，前鋒直指王京漢城。朝鮮國王逃到南漢山城。皇太極也率軍到南漢山城駐營。第二年正月，朝王請降，奉清國正朔，向清帝朝貢。於是，皇太極在漢江東岸三田渡設壇，舉行受降儀式，確立了清同朝鮮的「君臣之盟」。皇太極兩次用兵朝鮮改變了朝鮮依違於明朝和清朝之間的立場，還得到了來自朝鮮的物資供應，也解除了南攻明朝的「東顧之憂」。
向北用兵，征撫索倫。皇太極向北用兵，兵鋒直指黑龍江地域。策略是：「懾之以兵，懷之以德。」達斡爾頭人巴爾達齊居住在精奇裡江(今結雅河)多科屯。皇太極將宗室女兒嫁給巴爾達齊。不久，索倫部的許多首領相繼到瀋陽朝貢，表示歸順。崇德年間，皇太極兩次發兵索倫，征討博穆博果爾。雙方在黑龍江上游雅克薩(今俄羅斯阿爾巴津)、呼瑪爾(今呼瑪)等地遭遇，經過激戰，清軍獲勝，但損失很大。博穆博果爾率余部北逃。皇太極採用「聲南擊北」的計謀，預先埋伏蒙古騎兵截其逃路，將率眾逃到齊洛臺(今俄羅斯赤塔)的博穆博果爾擒獲。皇太極使貝加爾湖以東、外興安嶺以南、烏蘇里江至鄂霍次克海的廣闊地域歸屬於清朝。
向西用兵，三征蒙古。明清之際，我國蒙古分為三大部：漠南蒙古即內蒙古、漠北蒙古即外蒙古、漠西蒙古即厄魯特蒙古。皇太極即位後，西向三次用兵，其主要目標是察哈爾部的林丹汗。天聰二年(1628年)，皇太極同反對林丹汗的喀喇沁等部結盟，首次親統大軍進攻林丹汗。到敖木倫，獲得勝利，俘獲11000餘人，後乘勝追到興安嶺。四年後，皇太極再次率軍遠征林丹汗，長途奔襲至歸化城(今呼和浩特市)。林丹汗聞訊，驚惶失措，星夜逃遁。此後，察哈爾部眾叛親離，分崩瓦解。林丹汗逃至青海打草灘，出痘病死。天聰九年(1635年)，皇太極命多爾袞等統軍三征察哈爾部。林丹汗之子額哲率部民千戶歸降，並獻上傳國玉璽。昔日為敵20餘年的察哈爾舉部投降，廣闊的漠南蒙古歸於清朝。
向南用兵，五入中原。皇太極向明朝用兵，先後取得大凌河之戰和松錦之戰的勝利，並五次向關內用兵。第一次是天聰三年(1629年)，皇太極親自帶領大軍，繞道蒙古地區，攻破大安口，圍攻北京城；第二次是天聰八年(1634年)，皇太極親統大軍，蹂躪宣府、大同一帶；第三次是崇德元年(1636年)，皇太極命多羅郡王阿濟格等率軍入關，到延慶，入居庸，取昌平，逼京師。接著，阿濟格統軍下房山，破順義，陷平谷，佔密雲，圍繞明都，蹂躪京畿。此役，清軍阿濟格奏報：凡56戰皆捷，共克16城，俘獲人畜17萬。第四次是崇德三年(1638年)，皇太極派多爾袞率軍入關，兵鋒直到濟南。在長達半年的時間裏，多爾袞轉戰2000餘里，攻克濟南府城暨3州、55縣，獲人、畜46萬；第五次是崇德七年(1642年)，皇太極派阿巴泰率軍入關，橫掃山東一帶，俘獲人口36萬、牲畜32萬餘頭。皇太極五次大規模入塞，攻打北京，擄掠中州，陷落濟南，皇太極之膽識、之氣魄、之謀略令人稱奇。但他多次派兵入塞，屠城、殺戮、焚燬、搶掠，卻是兵略中之最下者。
謀略
長於心計 計謀多多
精心謀劃，繼承汗位。努爾哈赤死後，汗位之爭，非常慘烈。當時在諸貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高；此外，還有多爾袞、多鐸。當時的形勢是：二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權；三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱。他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親。這種人，名聲差，可做統兵大將，但不能做一國之君，更沒有條件爭奪汗位；大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔、深得眾心，且軍功多、權勢大。努爾哈赤曾預示日後由其襲受汗位。皇太極雖懷大志、藏玄機、有帝王之材，但同乃兄代善爭奪汗位繼承權，各方面均處於不利的地位，於是不得不暗設機關。
努爾哈赤的大福晉是多爾袞、多鐸的生母大妃烏拉那拉．阿巴亥。阿巴亥12歲嫁給努爾哈赤，共同生活25年。她當時37歲，正值盛年，丰姿美艷。阿巴亥生有三個兒子：當時阿濟格22歲、多爾袞15歲、多鐸13歲。多爾袞、多鐸兄弟也有資格同皇太極爭奪皇位。要削弱多爾袞、多鐸的力量，最好的辦法就是處死大妃。努爾哈赤死後，皇太極和幾個貝勒說先汗有遺言，讓大福晉殉葬。在皇太極等四大貝勒的威逼下，她自縊而死(一說被用弓弦勒死)。阿巴亥死後，多爾袞、多鐸年幼，失去依靠，沒有力量同皇太極爭奪汗位。
代善失勢、多爾袞失母，皇太極在汗位爭奪中處於有利地位。新汗的推舉議商，在廟堂之外進行。大貝勒代善的兒子貝勒岳話、薩哈磷到其父代善的住所，說：「四貝勒(皇太極)才德冠世，深契先帝聖心，眾皆悅服，當速繼大位。」代善說：「這是我的夙願!」這樣，父子三人議定。第二天，諸王、貝勒、貝子聚於朝。代善將他們的意見告訴二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰及諸貝勒。沒有產生爭議就取得共識。皇太極經過長達15年的精心謀劃，終於登上汗位。皇太極初登新汗寶座時，四大貝勒併肩而坐，處理軍政大事，四人輪流分值。而後，皇太極除掉二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰，脅服大貝勒代善，終於「南面獨坐」，穩固了權力。
一後四妃，籠絡蒙古。皇太極在盛京立五宮－－「一後四妃」，都是蒙古族，都姓博爾濟吉特氏，分屬於蒙古科爾沁部和察哈爾部。皇太極娶異族的「一後四妃」，主要是出於籠絡蒙古的政治考慮。
皇太極為了聯絡蒙古，以次女下嫁林丹汗之子額哲，命濟爾哈朗娶林丹汗遺孀蘇泰太后為福晉，長子豪格及長兄代善、七兄阿巴泰分別同察哈爾部聯姻，從而構成錯綜複雜的姻盟。
松錦用兵，精於謀略。崇德四年(1639年)，皇太極開始在遼西同明軍進行決戰。清軍圍困錦州，明守將祖大壽告急。崇禎帝派洪承疇為總督，率13萬步騎、4萬馬騎，解錦州之圍。洪總督採取「步步為營，且戰且守，待敵自困，一戰解圍」的兵略，於崇德六年即崇禎十四年(1641年)七月，進軍至松山。兩軍初戰，「清人兵馬，死傷甚多」，清軍失利，幾至潰敗。敗報傳到盛京，皇太極帶病急援。晝夜兼行250餘公里，趕到松山。他部署：埋下伏兵，斷敵退路；襲劫積粟，斷敵糧道；高橋設伏，擊敵穎
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