天文学家在太阳系外行星HD 209458b的大气中发现了氧和碳，并且它们还剧烈地向太空蒸发。这项被天文学家认为是具有里程碑意义的新发现，可能引出一种全新的行星类型。
HD 209458b示意图。恒星加热行星，这里看到的是氢气挣脱行星束缚逸向太空。（图片来源：维基百科）
1999年，HD 209458b在其恒星前面经过时作为第一个太阳系外行星被发现，它也是第一个被发现拥有大气的行星。2003年，天文学家在其大气中发现了氢，并有蒸发的迹象。最新的发现表明，氧和碳把该行星包裹在一个形如橄榄球的拉长气体云中。天文学家认为，由于受其恒星强热的影响，这些重元素开始挣脱行星的束缚、蒸发离开行星。
HD 209458b位于神马星座，体积比木星稍大但质量略轻，围绕其恒星运转的周期是3.5天，轨道的大小只有水星运行轨道的八分之一，在太阳系外行星中属于“热木星”族。虽然太阳系中木星与土星的大气中也有氧和碳，但是它们是以诸如甲烷或水等化合物的形态掩藏在这些行星大气的深层。然而，HD 208458b不同的是，氧和碳是以单质的形态存在于大气的上层。
天文学家推测气体蒸发离开行星的速度大约是每小时35,000公里。这种独特而又极度的气体蒸发形式导致科学家提出一类新的行星：地府行星。
责任编辑:姚馥鎂
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