二千多年前的古印度，迦毗罗卫国降生了一个叫悉达多的王子。据经典记载，当他降生的时候，宇宙为光辉所笼罩，盲人因为渴想看到他未来的光荣而恢复了视觉，聋哑者在狂喜中谈论着将来的事，驼子的背直了，跛子健步如飞，囚犯获得了自由，地狱的火焰熄灭了，连野兽也噤若寒蝉，不敢作恶；因为全世界沐浴在一种和平的气氛里。只有魔王波旬，不曾鼓舞欢庆。
但是成人后的王子却深感人生之苦痛与无常，遂出家修行，并证悟了其所在层次的佛法。悉达多开悟后，为令众生解脱苦难，遂广传佛法，世人尊其为“Buddha（佛陀）”，并称其为“释迦牟尼”，“释迦”是族姓，意为能仁，“牟尼”是印度古代对于圣者通用的尊称，意为寂默。
释迦牟尼晚年时，其佛法震撼了整个印度，连帝王们也要向其躬身稽首。许多人跑去问他：“您究竟是谁啊?”“您是神吗？”
“不是”，释迦牟尼回答道。
“一个天使？”“不是。”
“一位圣人？”“不是。”
“那么您是什么呢？”
“我是觉者。”释迦牟尼如此答道。
为什么释迦牟尼要这样说呢？梵语中，Buddha是由字根budh和ta构成的，dh遇到t后变成了ddh。字根budh有“醒”和“知”的意思，Buddha的意思就是“已经觉悟了的人”，“犹如觉醒的人”。
佛教传入中国时，对于Buddha有不同的翻译，如“佛陀”、“浮屠”、“浮陀”，中国人传来传去，就省略了“陀”字，称为“佛”了。因此，“佛”的真意就是觉者，通过修炼觉悟了的人。
释迦牟尼传法时，也曾有弟子问他“何为佛”，释迦牟尼的回答是：“佛见过去世，如是见未来，亦见现在世，一切行起灭。明智所了知，所应修已修，应断悉已断，是故名为佛。”
印度早期佛经中的“佛”，主要指释迦牟尼。后来，随着佛教的传播，“佛”一词广泛用来尊称所有修行圆满的觉者。
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