无可怀疑，「外交使节」现在指的是外交人员，但是「使节」的原始意义，却指的是物而不是指人。
「使节」最早指的是诸侯遣使出聘所授予使者的「凭信」。派使者外出，为了让其方便证明自己的身分，国王需要给使者配备相应的、可以证明身分的东西。
这种东西古代就叫做「节」，使者所带的「节」就称为「使节」。使节所持的「节」对外来说近于后代的「国节」，对内来说则是「特别通行证」。
「使节」以金属（一般使用的材料是由铜制成)，其上分别铸有龙、虎、人三种图案，称为龙节、虎节和人节。《周礼》规定：「掌节掌守邦节而辨其用，以辅王命。守邦国者用玉节，守都鄙者用角节。凡邦国之使节，山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆金也，以英荡辅之。关门用符节，货贿用玺节，道路用旌节，皆有期以反节。」
这里的「掌节」是个官职名称，他的职守是负责保管王国的节。
这段话的意思是说，掌节负责保管王国的节，并能分辨它们的用途，以辅助执行王的命令。
诸侯派遣使者出使于国内用玉节，采邑主派遣使者出使采邑内用角节。凡诸侯国的使者出境所用的节就是这样安排的，山区之国用虎节，平地之国用人节，泽地之国用龙节。
节都是铜制的，用有画饰的盒子盛着。出入国都城门和关门用符节，运输货物用玺节，通行道路用旌节。
各种节都有规定的有效日期以便按时归还。凡通行天下，必须持有节，没有节的人，遇有检查就不能通过。
「使节」的作用和信陵君「窃符救赵」过程中使用的兵符的作用很接近，都是证明某种身分和权力的凭据。
只要一个人掌握了兵符，就可以号令三军，兵符要比人重要的多。「节」也一样，很多时候要比「使」重要得多，因此，「使」也就慢慢变成了「使节」。
来源:世界日报
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