书生这样短命，已经无法用常识来解释。和民工比，不能说他们活得太累。和下岗工人比，不能说他们压力太大。和8亿农民比，他们几乎是养尊处优。
笔者出来读了十年书，深感中外书生之不同。也许，短命的答案，可以从这些不同中找。毕竟外国的书生活得有滋有味，似乎寿命还比一般人长不少。
首先，书生在中国被称为“知识分子”，是“社会良心”，非常精英，负担很重。外国的书生就是书生。在外面读十年书，没有见过一个人自称是“知识分子”，更没人敢说自己是别人的“良心”。你反倒常常听到一些教授讲：“真没有想到我折腾这点个人的小趣味竟还有人给工资！感谢那些干实业的人们，他们创造了财富，资助我们安心玩自己的游戏。”面对生活中的荣辱、事业上的成败，这两种心态会导致两种人生态度，最终影响到健康。
不过最关键还在教育。中外读书人都受精英教育，但精英教育的概念却大为不同。中国人常常说“文弱书生”。精英是不动粗的。为什么书生一定文弱？外国的书生怕是想不清楚。看看耶鲁，本科生不过五六千人。数数运动队：橄榄球队（男）、篮球队（男女）、排球队（男女）、足球队（男女）、棒球队（男）、垒球队（女）、冰球队（男女）
、网式足球队（女）、划船队（分量级）、游泳队（男女）、跳水队（男女）、击剑队（男女）、体操队（男女）、田径队（男女）、柔道队（男女）、网球队（男女）、壁球队（男女），以及许多你想不到的运动队。耶鲁不给体育奖学金，不招体育特长生。但是，耶鲁的游泳队中有奥林匹克队的队员，田径队中产生过世界冠军，橄榄球队目前还有一个队员被美国职业橄榄球联盟盯上。人家读书好的孩子，一点也不文弱。
之所以如此，是因为美国人从小培养精英的方法和我们不一样。在学校不是一天到晚读书，体育常常比读书更重要。比如目前的民主党总统候选人克里，在耶鲁时是三个球队的队员。这次竞选，靠体育作秀。
一个60岁的人，滑雪、冰球、橄榄球，样样玩得有专业的派头。高中时，他是新罕布什尔州一所著名的贵族学校St．Paul’s冰球队的队员。而那个队的队长，就是现在的Robert Mueller III，美国联邦调查局的局长。其他的队员中，有一位成了新泽西州的前州长、给布什干过环境部长的Christie Whitman的丈夫。另一位是越战期间美国陆军总参谋长的儿子，现任哥伦比亚大学神经学教授，还有一位则成了航海方面的作家。
不仅精英如此，一般老百姓也鼓励孩子在体育上逞能，甚至为此不惜血本。目的，主要不是我们所谓的“锻炼身体”，更不是要成为体育明星赚大钱。体育是一种教育，一种精神修养，一种人生态度。
目前美国的所谓“人文教育”（liberal arts education）的理念，在中国颇有些鼓吹者。但“人文教育”后面还有体育这一层。体育是学习人生的最好手段。体育和人生的关系，如同数学和科学的关系一样，因为体育能够把人生中千变万化的现象，抽象为几个最简单的规则。
不管你干什么专业，你总得和人相处、竞争，总会有成有败，有领先或落后的时刻，总有如何对待对手和“裁判”的问题。在这些境遇中如何自处，体育都会教给你。现在学者动不动讲的“游戏规则”，就是从体育里来的。不过，我们的读书人，喜欢坐在书斋里高谈“游戏规则”，人家则要求孩子从小去玩，去亲身体会。还记得2000年的大选吗？戈尔和布什打得全都动了火、起了恨，演出了前所未有的计票战，但最后戈尔坦然认输。为什么？你看他竞选期间，还不忘和家人、朋友打橄榄球。怎么在输掉比赛后保持荣誉、尊重对手、规则和裁判，从小就学得精熟。美国的政治家辩论起来最凶狠，但从来没有出现像亚洲的一些议会中那些拳打脚踢。因为大家在运动场上真动手脚时，早就知道规矩在哪里。在这个意义上，体育是一国制度的文化基础。
再看看我们的一些书生。他们不理解人文教育是干什么的，知道的就是国家把我们作为精英挑出来，学好专业，以后自然登堂入室、大展宏图。但计划赶不上变化。苦读寒窗，学有所成，真到用时，专业却过时了。这些最有精英感的人把生命的所有赌注都压在专业上，一旦扑空，自然有爬得高摔得狠的挫折感。一个美国IT工程师，常常和朋友吹牛：“我当年在Swarthmore College读了四年，所学和我现在的事业毫无关系，但奠定了我一生幸福的基础。”大提琴家马友友说得好：“我手万一坏了怎么办？世界上还有许多别的事可作。这就是人文教育的好处。”人家即使事业败了，也不会把人生输得精光。
更重要的是，当年的计划经济，一切上面都安排好了，不需要自己去博弈，“游戏规则”无关紧要。如今市场经济了，一切要靠自己，要和人竞争，要懂得尊重对手、承受失败，赢得了也输得起。小时候没有从体育中受这些教育，不仅使这些最有竞争意识、最想赢的“知识分子”不活动筋骨，体质病弱，而且在精神上到了50岁也不知道如何面对现实。中国的读书人中，精神抑郁的恐怕比常人要多，即使物质条件优于他人也没有用。笔者倒是要劝现在的大学生：不要重蹈父辈的覆辙。你不仅要通过人文教育自己去发现人生的价值，也需要通过体育来理解怎么去实现这些价值、什么是“游戏规则”、如何在竞争中健康地生存。
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