王莽篡汉后，中断了东西方的交通。东汉明帝想再次打通西去的道路。（图片来源：Getty Images）
“燕颔”指下巴如燕颏般的丰圆，是立大功之相；“虎颈”指头圆项短，下巴厚重，是将军之相，后汉名将班超兼具这两种相格。
自西汉张骞出使西域后，汉朝和中亚的经贸文化得以日益交流，可是到了西汉末年，王莽篡汉，匈奴的威胁再次笼罩西域，中断了东西方的交通。东汉明帝想再次打通西去的道路。
汉明帝永平十六年（公元73年），窦固出征北匈奴，派班超担任假司马（代理司马）攻打伊吾，结果班超大胜敌军，得到窦固的赏识，就派他与郭恂一同出使西域，打击匈奴在西域的势力。
在此之前，班超原是个以抄写文书、赚取微薄薪水养家餬口的文人，他对傅介子、张骞等开通西域的名将非常推崇，曾叹息道：“大丈夫就算没有什么宏图大略，也应当效法他们立功异域，争取封侯的机会，怎么老干这些抄写的工作？”旁人听到后，嘲笑了他一番。
一次班超去看面相，相师说他当“封侯万里之外”！在班超追问之下，相师道：“先生‘燕颔虎颈’，可以‘飞而食肉’，是万里侯的相格。”
后来班超真的选择投笔从戎，领命率领一支军队前往西域，来到鄯善国（即楼兰国，今新疆若羌附近）。国王广接待班超非常周到，后来忽然怠慢起来。班超推断有匈奴使者来到，从中作梗，便派人去勘查，果真如此。
于是班超招集所带来的官吏共三十六人，趁夜火攻匈奴，杀死一百余人，震惊整个鄯善国。国王广表示愿意归属汉朝，消息回报朝廷后，班超受封为军司马，这是他经营西域的开始。
鄯善之后，班超陆续镇服于阗、疏勒，又与汉朝援军联合出击，与强悍的匈奴在西域各国间展开争夺战。班超继而平定莎车、龟兹与焉耆等国，并且击退月氏的入侵，总计平服西域五十余国，使东西交通得以再畅通。
班超以殊功受封为定远侯，算一算在西域已经活耀了三十载，因想念故国家乡，上书请求回朝。两年后，班超如愿回到洛阳，一个月后就病死了，年七十一岁。
