宇宙中存在许多与地球截然不同的行星。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
为了探索宇宙的样貌，人类展开了许多计划与行动，日日夜夜地在无边无际的宇宙中，寻找各式各样的天体。位于智利阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台帕拉纳尔天文台，有一项名为寻找“让超冷恒星黯然失色的宜居行星”（Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars，SPECULOOS），目标是寻找最合适的类地行星，透过未来的巨型天文台，对其进行详细的大气特征描述，其中包括潜在的生物特征检测。
这个项目在智利、墨西哥、西班牙的加那利群岛等地设置望远镜设施，形成一个望远镜网络，用以观测环绕超冷矮星的岩石行星。据报导，这些超冷矮星比太阳冷数千度，亮度仅有太阳的数百分之一，也是因为燃烧燃料的速度非常缓慢，因此寿命能够长达千亿年，远远超越太阳的寿命。英国伯明罕大学的阿莫里·特里奥德（Amaury Triaud）表示：“它们被认为是宇宙中最后依然闪耀的恒星。”
系外行星 SPECULOOS-3 b
本月在科学期刊《自然·天文学》（Nature Astronomy）中出现了有关太阳系外的行星研究，那是一颗大小与地球相近的行星，名为“SPECULOOS-3 b”，距离地球约55光年，是一颗岩石行星。由于超冷矮星极端暗淡，因此不论是恒星或是其行星的研究都难以进行，研究团队于2021年时通过位于墨西哥的望远镜，对于母星光线的微小变化连续观测五个夜晚，才初步确定这颗行星，经过一年的时间才得到确认。
SPECULOOS-3 b的母星是已经存在70亿年的红矮星，大小堪比木星，不过质量与大于后者，它的辐射不停散发，使行星表面被烤至与金星相似的高温。如前段所述，SPECULOOS-3 b上的大气层早已消失，环境相当恶劣，是一个不适合生命居住的环境，更不用说在其中孕育生命。尽管如此，对于天文学家而言，它是一颗相当接近地球的行星，对于它的观测相当有兴趣。据了解，这颗星球围绕母星公转的周期仅有17小时，不过推测与潮汐锁定有关，因此SPECULOOS-3 b可能如同地球与月球相似，一面永远为白天，另一面永远为黑夜。根据共同作者之一的本杰明·拉克姆（Benjamin Rackham）的说法，没有大气层就不存在蓝天或云彩，表面会如同月球一样黑暗。恒星将会是紫红色的巨大斑点，并且比我们看见天空的太阳还大18倍。
后续能够通过更多的观测，来了解SPECULOOS-3 b的过去，以及它是否能在接近恒星的情况下，存在生命宜居的可能性。虽然研究团队对于这个恒星系统展开密集地搜索，未能找到更多行星，SPECULOOS-3 b是这项计划发现的第九颗行星，不过不排除还有行星未被发现的可能性，可能因为大小、与母星距离太远等因素而难以观测。
