形成白矮星的过程，会将周围行星吞噬。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
白矮星是恒星核的残骸，会在形成过程将附近的行星吞噬。近期，天文学家在一颗63光年外的白矮星上发现一道“伤疤”，它的出现打破了人们过往的认识，是这些学者们始料未及的。
白矮星上的伤疤
《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）为英国物理学会的出版社发行的研究期刊，编辑部附属美国天文学会之下，是一份天文学、天体物理学领域的重要期刊。《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）为这份期刊的附属刊物，通常发表的是一些时事性的内容，近期有科学家发现一颗63光年外的白矮星上有特别印记，就像是一道金属的伤疤，或许是某个巨大天体的残渣。
宇宙中的大部分恒星，会先膨胀形成红巨星，接着会将附近轨道的所有行星吞噬殆尽，由于其核心坍缩，形成紧密的白矮星。这个研究团的学者使用欧洲南方天文台位于智利的“极大望远镜”（Very Large Telescope），发现了白矮星“WD 0816-310”表面上出现的金属集中区，他们发现随着自转的进行，白矮星的金属含量值会产生变化，代表这些金属集中在某个特地区域中，其变化与它的磁场变化同步，代表它们位在天体上的磁极位置，是由磁场将这些金属带到了磁极，形成人们观测到的伤疤。
变成白矮星后的恒星，密度极高，拥有相当于太阳的质量，以及与地球相似的体积，它拥有的巨大引力能够撕碎靠近自己的行星，过去的观点认为行星的碎片会平均分布在白矮星的表面。研究团队中的约翰·兰德斯特里特（John Landstreet）是加拿大西安大略大学的天文学家，他表示这些金属物质出乎意料，并没有依照预测般分布在星球表面，而是因磁场集中于一处，是前所未见的状况。作者之一的斯特凡诺·巴格努洛（Stefano Bagnulo）表示恒星的磁场在过程中担任“关键角色”。共同作者的杰·法里希（Jay Farihi）是伦敦大学学院的天文物理学家，他表示白矮星上的金属来源自被吞食的行星碎片，原来的行星规模与太阳系的第二大小行星，直径达到500公里的灶神星同等，甚至更加巨大。
幸存下来的行星
2020年时，学术期刊《自然》刊载了一篇与白矮星有关的报告，这次的发现同样超出意料，与过往的认知截然不同。如同前面提及的，在变化过程中会吞噬周围的行星，因此白矮星周围不太可能会保有过去恒星阶段运转的行星，然而以个特别的景象却被NASA的凌日系外行星巡天卫星观测到。
这次他们发现的是一颗名为“WD 1856+534”的白矮星，它的体积只比地球大40%。这样的白矮星却有一颗巨大的行星“WD 1586b”对它高速运行，这颗气体行星比白矮星大上7倍，并且经过运算，它的公转速度比水星绕行太阳的速度快60倍以上，以相对极短的轨道绕行白矮星，远远超过正常的认识。
研究团队认为，遥远过去的恒星阶段，或许WD 1586b的绕行轨道处在最外围的位置，才得以避免遭到吞噬。随着其他行星的相互作用，最终被拉到现在的位置，绕行已经成为死星的白矮星运行。不论如何，这次的发现会改变恒星寿命结束后的认知，在数十亿年后的太阳也可能并不孤单，距离太阳最远的海王星可能像这颗WD 1586b一样，成为最终留下的天体。
