坠落地球的天体，可能是人们许愿的对象，也可能是一场毁灭。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
最有可能撞击地球的小行星中，有一颗的名称取自于埃及神话的“贝努鸟”，NASA曾派出探测器到上头采集样本，蕴藏着不可忽视的破坏力。
每六年接近地球一次 相当于22颗原子弹的危险天体
1998年的美国科幻灾难片《世界末日》中，有一颗规模相当于德州的陨石即将撞击地球，若发生将对地球造成毁灭性的打击。剧中国家航空暨太空总署组织专业团队，派出两艘太空船阻止这颗陨石的来袭，最终经历众多牺牲，成功将巨大的陨石一分为二，阻止一场空前绝后的毁灭。人类能够做出有效的应对，归功于提早发现危险天体的存在，在现实中也确实如此，对于那些潜在危险天体进行观测与调查。
规模达到直径500公尺的天体，具有对地球造成影响的破坏力，平均约13万年会出现一颗。2010年时，科学家表示有8颗小行星在2169年到2199年之间，存在对地球有撞击的可能性，其中一颗小行星名为“贝努”，近地天体研究中心的“哨兵系统”指出，它的巴勒莫撞击危险指数达到第三级，属于撞击地球危机最高的小天体。贝努为“小行星101955”，最初是由林肯近地小行星研究小组于1999年发现，名称取自于埃及神话中的不死鸟——贝努鸟，为当年一名9岁孩童迈克尔·普齐奥命名。后续关于这颗小行星上的地貌命名，也皆与神话中的鸟类有关，比如取自于阿拉伯神话的“大鹏岩”；波斯神话的“西摩格岩”；北欧神话的“福金岩”。
对于这颗小行星，欧西里斯任务的探测器于2020年10月20日到上面进行样本采集，并在2021年5月10日启程返回地球，将在今年回归进行分析。科学家耗费了超过两年的时间，研究贝努的相关资料，期望来揭开它未来可能撞击地球的时间与路径。作为最可能撞击地球的威胁，贝努的直径达到492公尺，大约每六年会经过地球附近，来自2014年的最佳碰撞估计表示，它于2175年到2196年之间有0.037％的累积概率，发生于2182年的9月24日。到了2135年时，贝努预计会通过地球与月球之间的区域，而在2300年以前，撞击的可能性大约会来到0.06％。
若是贝努最终直击地球，其破坏力相当于22颗原子弹的爆炸，具有将周围965公里左右范围消灭的破坏力，研究发现撞击地球的机率比先前预测的稍为高上一些。根据NASA“小行星狩猎卫星”的相关报导，这个近地天体太空望远镜具有日以继夜观测近地天体的能力，预计将在2026年发射。纵使存在一些有着潜在风险的小行星，但在持续地观测与研究下，目前对于这些天外来客的威胁，还不用过于担心，或许还能由探测器取回的样本中，发现更多宇宙的秘密。
