存在生命的行星，是人类寻找的目标。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
人类对宇宙的好奇心始终不减，这种好奇心不断推动着我们探索宇宙，我们一直在追寻潜在的宜居星球，并试图寻找外星生命的线索，有人坚信着火星上存在着神秘的生命，但至今科学家们仍未找到确凿的证据来证明这个假说。近日，一位德国天文学家指出50年前美国国家航空暨太空总署（NASA）在派遣两架维京号（Viking）空间探测器前往火星时，实际上可能已经发现了外星生命，然而却在不知情的情况下将它消灭。
火星生命探测实验
据英国《每日邮报》报导，1976年7月20日（维京1号）以及1976年9月3日（维京2号），NASA的两架维京任务探测器曾在火星着陆。柏林工业大学的天文学教授德克·舒尔策·马库奇（Dirk Schulze-Makuch）表示，NASA当时于火星上进行了一个测试──向火星土壤添加水。
这项测试被称为“维京标签释放实验”（the Viking Labeled Release experiment），一开始展现了代谢过程的迹象，最终却未能找到有机物。德克认为NASA当初在火星土壤中未能探测到有机物的可能原因为科学家在之前的操作中加入了过多的水分，这样的举动可能导致火星地表的微生命被“淹没”。德克提到地球本身拥有丰富的水资源，当时的科学家认为向土壤添加水分可能有助于促进生命形式的存在，却忽略了火星干燥的环境与地球的截然不同。或许是因为水的过多，导致潜藏在火星地表的生命在水中无法生存。
以智利的阿塔卡马沙漠为例，微生物不需依靠雨水来存活，红色狭长的沙漠与火星的环境相似，在这里，沙漠中的微生物适应了几乎无水的环境，同时能抵抗高度的太阳辐射。事实上，NASA 认为云盖区是地球上与火星最相似的地形之一，因此使用这个地区来测试机器人车辆的运作。
根据德克于2007年的研究，火星生命可能具备特殊的适应特性，例如低冰点、吸湿性和氧气来源等等。这些适应可能会涉及过氧化氢的存在，火星土壤加水的实验可能会导致过氧化氢与有机分子产生反应，形成二氧化碳。因此，这项实验成果或许也在某种程度上支持了火星地表存在生命的可能性。
人类对火星生命的探索
探索火星的议题一直深受人们的欢迎，人类渴望着能够在地球以外的遥远星球上找到可能存在的生命踪迹。目前，毅力号火星探测器仍在火星崎岖的地景探索，预计到2028年左右，样本回收登陆器将启程前往火星，搭载着NASA主导的火星火箭以及小型火星直升机。登陆器将在毅力号火星探测器附近的一个陨石坑降落，接收毅力号收集的岩石样本，然后将这些宝贵的样本装载上火箭。
需要特别注意的是，登陆器在降落过程必须克服火星大气层不可预测的地形变化，并于距离目标地点60米内准确地降落，这样才能确保顺利进行火星样本的转运。登陆器一旦成功着陆后，科学家才能透过这些样本揭开火星的更多样貌。
