传说安期生得太丹之道、三元之法，羽化登仙，驾鹤仙游。（图片来源：Pixabay）
长生不老，是人类最古老、也最向往的梦想。蓬莱仙踪可追溯到秦始皇之前，在战国时期即有海上仙山的传说，《山海经･海内北经》记载：“蓬莱山在海中，大人之市在海中”，《史记･封禅书》中也说：“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲，此三神山者，其传在渤海中。”齐燕之地濒临渤海，相传蓬莱就在渤海之中，齐威王、齐宣王、燕昭王等几位国君已经先秦始皇一步，在寻仙的路上开始了漫漫的寻找。
《列子･汤问》记载海中有五座仙山：“一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱”，蓬莱只是其中的一座，“其山高下周旋三万里，其顶平处九千里，山之中闲相去七万里”，山上的楼台都由金银珠玉建成，飞禽走兽都是纯白色，珠玉宝石之树的花果吃了可以让人长生不老，往来于其中的都是仙人，在空中飞来飞去，不可胜数。由于仙山是“常随潮波上下往还，不得暂峙焉”，天帝便命海神用巨鳌托举仙山。巨鳌的背上驮着山，也不太安稳，后来有龙伯之国的巨人，把巨鳌钓走了，五座仙山中的岱舆、员峤沉入海中，只剩下三座漂浮不定的仙山。
根据东晋王嘉《拾遗记》记载，蓬莱是壶形结构，壶是相对封闭的世界，壶中另有乾坤。蓬莱之谓蓬壶，是言其内部别有洞天，自有其运转的机制，外人不得知晓。壶好比一层宇宙空间，壶口成为连接两层宇宙空间的秘密通道。显然，凡人是难以进入蓬莱山中的，或许莱山海面出现的海市蜃楼中就是另外空间的展现。
也曾有蓬莱仙人来到俗世间，比如原名为郑安期、葛洪《神仙传》中出现多次的安期生。安期生，人称千岁翁，事外丹而得道，常在琅琊海边卖药，后被发现乃不老不死之人，进而得到秦始皇召见，盼他教修身之道。安期生与秦始皇对话三日三夜后，弃价值数千万的黄金璧玉不顾留书离去，书曰：“后数年求我于蓬莱山。”他还留下红玉鞋一双。
《史记》也记载了安期生事迹：“通蓬莱中，合则见人，不合则隐”。不同代的人都见过安期生，并知悉其容颜不改。时人都认为安是蓬莱仙人。汉武帝时有方士李少君，曾入蓬莱山采药，遇到仙人安期生，安期生吃的枣像瓜一样大，凡人吃了便能长生。唐代诗人李白有诗为证：“终留赤玉履，东上蓬莱路，秦帝为我求，苍苍但烟雾。”“我昔东海上，崂山餐紫霞。亲见安期生，食枣大如瓜。……所期就金液，飞步登云车。愿随夫子天坛上，闲与仙人扫落花。”
安期生是秦汉期间燕齐方士活动的代表人物，对秦汉燕齐方士活动、方仙道的形成、秦始皇屡遣方士入海求长生不老药影响很大，成为当时帝王重视、方士尊崇的仙人和中国道家史上的名人。 他的老师是河上丈人，著有《老子河上公章句》，又称《老子河上公注》，是道藏太玄部的核心经典，为道士必须传授和诵习的经文，后世广为流传。
道教视安期生为重视个人修炼的神仙，受到上清派的特别尊崇。传说他得太丹之道、三元之法，羽化登仙，驾鹤仙游，或在玄洲三玄宫，被奉为上清八真之一。在陶弘景《真灵位业图》中列在第三左位，奉为“北极真人”。他或居天庭，或游山中，或飘海上，或隐地下，世人传为海上之仙人。
东晋葛洪著述的《嵇中散孤馆遇神》，也记载了安期生在日照市天台山修仙之事。天台山有世上罕见的积石墓与石室联体建筑。山上有仙人台，仙人居旧址，秦始皇立的安期祠遗址，仙人讲经台，炼丹炉，仙鹤台，仙人捣药石臼等遗迹，是河上公悟道之处，安期生成仙之所。山上有曲阳涧，涧中有曲阳泉，是三国时神仙于吉得道成仙之地。
除了海上，安期生的仙迹还遍布全国各地。《贾氏说林》记载，大河之南有人得到过安期生的大枣，煮之三日始熟，香闻十里，可使死者生，病者起，健康之人食之，则可白日飞升。《郡国志》则载说，安期生是在湖南九嶷山上的纪峰处，授马鸣生金液神丹的。
南至广州也存在安期生的仙迹，《岭表录异》载说，广州城东蒲涧有一古迹玉舄目，正是安期生飞升之处。自宋代起，广州人已有在郑安期升仙日（七月二十五）游蒲涧的风俗，而其飞升处，被称为飞升台，后人亦曾在其修炼处建菖蒲观、蒲涧寺（已湮没）。后人还在其升仙之地（即今云岩处）修建“郑仙祠”，太元十年（公元385年），东晋广州刺史罗友将每年黄历七月二十五日定为“郑仙诞”。
根据地方志记载，安期生曾赴舟山桃花岛隐居。宋朝《干道四明图经》载说，安期生喜欢喝酒，喝多了就把墨汁往石头上泼，墨汁溅出来的形状如同桃花，且又如天然的石头纹理般。桃花岛因此得名。今天的桃花岛上，海拔540米的舟山群岛第一高峰就叫安期峰，岛上还有安期炼丹洞。传说安期生最后在浙江天台山羽化登仙，驾鹤飞升。天台山上迄今仍有仙鹤台，台上的花岗岩石上则有仙鹤留下的巨大脚印。
关于安期生的记载还很多，例如《史记･乐毅传》载说，安期生对跟他求长生之道者提及度世之诀：仙道不远，近到诸身，无思无为，不吐不纳，其一充于内而长生飞升矣。勿使汝思虑重重，劳尔之生也。
安期生授徒也多，汉代司马迁在《史记･乐毅传》中记载：“乐巨公学黄帝、老子，其本师号曰河上丈人。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公”。安期生的弟子还有临淄人李少君、马明生，王老等。《列仙传》记载“有王老，与鲁女生、封君达为友，访道名山，于东岳遇一神仙乘白鹿，与侍女约十人，自山中而下，自称安期生，教以胎息存真一之诀，言讫升天而去”。南宋谢守灏编《混元圣纪》言，安期生后以道授马明生，马明生又传于阴长生。《神仙传》亦提及临淄人马明生，少为贼所伤，在路遇神人，与药救之，再生。乃师安期先生。因游天下，勤苦备经，遂授与《太清神丹经》。入山修炼，药成，乃服半剂为地仙。展转九州五百余年，乃白日升天。
安期生开创方仙道的启示在于：凡人可以通过修炼，服仙药，食仙丹而长生不老，为凡俗夫子脱离苦海羽化登仙提供了一条途径。宋代陆游《长歌行》即曰：“人生不作安期生，醉入东海骑长鲸。”
