中国年画灶神。（图片来源：维基百科）
由于各地风俗民情的不同，皇历12月23日或12月24日被视为祭祀灶王爷的节日，也就是“祭灶节”，俗称的“小年”。小年多半被视为忙年的开始，代表家家户户要开始准备年货了，也代表表示新年要有新气象。小年有两大主要的民俗活动必须去做：扫尘、祭灶。扫尘又称为“扫年”或“扫房”。祭灶，则是指祭祀，诚心诚意的恭送灶王爷上天。
一、扫年
其实，在扫年到来前，许多人家就开始在清扫家庭环境了。南方人称黄历12月24日的小年为“掸尘”；北方人则称12月23日的小年为“扫房”。无论如何，都是针对住家好好的清洁一番。
到了小年这一天，代表更邻近黄历新年了，家家户户会一大清早就开始打扫房屋，包括清洗衣物、擦拭门窗与桌椅，甚至是冲刷锅碗瓢盆等厨具……，这可谓是这一年来最彻头彻尾的大扫除。
之所以如此，无非是要将家里内外积累了一整年的污垢、陈旧杂物通通扫出家门去。这些举动隐含着极好的寓意：要人们将过去一年遭遇到的不愉快、不顺利全部给扫除干净。当周围环境清清爽爽的、家人的心情焕然一新时，自然能以更加欢畅的心情来迎接新的一年。
所以说，小年进行的整理、清扫可是跟寻常日子里的扫扫地、拖拖地是截然不同的。由于习俗包含如此重要之意涵，任谁都不能不在这个时候多长点心、多出点力！否则，如何在新年到来前，切实达到窗明几净、心情顺畅呢？为了获得“除旧迎新，拔除不祥”之寓意，大家在这一天里，多多花心思与力气，彻彻底底地进行整理与打扫吧！
二、祭灶
灶王爷，又称：灶神、灶君、灶王、司命、东厨司命主、人间监察神等。古时社会非常流行祭灶，这自然跟那时候的家家户户都在灶间设置了“灶王爷”神位有关。
不过，灶王爷可不仅仅是司管灶火而已，像《礼记･记法》有载：“（灶神）居人间，司察小过，作谴告者也。”换言之，灶神成为考察所在人家的善恶与功过。
民间认为，玉皇大帝派遣灶王爷来到人间考察一家人的善行恶行，而灶神的左右随侍两神，一位捧着“善罐”、另一位捧着“恶罐”，他们会随时将这户人家的全部善恶记录、保存在罐内，等到年终时，再上天向玉皇大帝报告最后的纪录。玉帝会根据这户人家在过去一年所做过的善恶，授予他们来年的福祉与灾祸。
以前人家大多在灶房的北面或东面设置灶神龛，中间供奉灶神像。至于没有设置灶神龛的人家，大多将灶神像直接张贴在墙上。
以前的民众在祭祀灶神时，会摆上供品，焚香祭拜，然后是第一次进酒，并诚心对灶神祷告，接着再进行第二次进酒与第三次酒。仪式完毕后，就可以揭下去年的旧灶神像，并将之与甲马、财帛一同焚烧。这一仪式代表送灶神上天，至于拿来焚烧的篾扎纸糊的马匹，是提供灶神上天来乘坐的坐骑，有些人家还会准备黄豆和干草，做为灶神坐骑所需之粮草。
民众还会焚香、叩首，并在灶坑中抓几把稻草灰，撒在灶前的地上，同时嘴中或在内心中念道：“上天言好事，回宫降平安”、“好话多说，坏话少说”之类的话。
在送走了众神后，过了七日，民众会在除夕夜迎回众神，此谓“接灶”、“接神”。接灶神的仪式很简单，民众只要在灶台上重新贴出一张新灶神像即可。
关于灶神仪式，清代富察敦崇《燕京岁时记･祭灶》载说：“二十三日祭灶，古用黄羊，近闻内廷尚用之，民间不见用也。民间祭灶惟用南糖、关东糖、糖饼及清水草豆而已。糖者所以祀神也，清水草豆者所以祀神马也。祭毕之后，将神像揭下，与千张、元宝等一并焚之。至除夕接神时，再行供奉。是日鞭炮极多，俗谓之小年下。”
除了上述两项小年节俗，贴春联也是习俗之一，有些地区还会吃饺子，故流传“送行的饺子迎客的面”之说。
还有些地区的民众讲究在小年这一天的前后进行沐浴、理发，故流传“有钱没钱，剃头过年”之说。
