周恩来与毛泽东和林彪一起在天安门的合照。（图片来源:Getty Images）
几乎从中共创党之时期，周恩来就位居中共高层，终其一生而不倒，置身在这部世界上最残酷的绞肉机，并陪伴动辄龙颜大怒，大开杀戒的暴君毛泽东，周以千变万化长期存活，居高不倒。
周外形健美，以文质彬彬、风度翩翩著称，曾并列民国四大美男之一，待人细致入微，处事举轻若重，长年肩负中共党国重任。周恩来八面玲珑、左右逢源，无人能出其右，在党内得人望，在敌营也得好感。在中共这边，后期传四人帮敌视周恩来，其实不然，既使四人帮也极尽重周，只因毛泽东的嫉恨和指使，四人帮有时不得已，充当批周先锋，而这种角色，邓小平也充当过。文革后期邓复出，就是受毛启用，以邓制周。
年轻时，周恩来可能是一个理想主义者，但当理想无法实现时，他便转换成一个现实主义者。当他意识到，必须在惨烈的权力斗争中存活时，就完全置理想于不顾。事实上，周恩来一生，陷于中共内斗，那是中外历史上最残酷最血腥、最疯狂、最惨烈的权力斗争。勾心斗角、尔虞我诈，刀光剑影、血雨腥风，从流寇相残到宫庭拔剑，斗争、自保，周为此费尽心机绞尽脑汁形销骨立。
中共早期，周恩来地位高于毛泽东，周担任中央要职，甚至于最高领导职务，毛仅担任地方性职务，周恩来也一直受到史大林和苏共的重用，相当一段时间，至少到遵义会议以前，周是中共最高领导人。这一情形，直到中共中央进入延安，才逐渐的发生了改变。
延安整风中，周恩来是毛泽东要整的主要靶子之一，毛当时的亲信刘少奇，则是整周的急先锋。周被迫多次检讨，并承认自己只能当二把手。但延安整风的结果，连二把手的位置，也被刘少奇捞去了。那一回，毛是联刘斗周，而二十多年后，文革中，毛却又联周斗刘，如何处置倒台的刘，周曾在文件上批示，建议枪毙，毛泽东假意当白脸，批示有病治病，给九大留活靶子，刘惨死，周报了一剑之仇。
俗话说，狭路相逢勇者胜，毛与周的权力斗争中，周不及毛勇，更不及毛狠，所以败下阵来，最后甘当“老二”，忠心辅佐毛。正因为周不及毛狠，在党内人士眼里，毛、周对比，周还残留一丝人性，为各派系落难时救命的一根稻草。
但周恩来之狠毒，自有记录。1931年，中共高级领导人顾顺章被捕后叛变，主管中共特科的周恩来，亲自带队，将顾的妻子、孩子等共8人，用绳子一一勒死。被杀的人中，包括顾顺章5岁的幼子，还包括周的救命恩人斯励。在那之前，蒋介石清党时，周恩来被国民党师长斯烈扣留，其弟斯励，则是黄埔军校周的学生，当即救周逃出性命。4年后，当周亲自指挥杀害顾全家时，为不留痕迹和后患，也没有放过正在顾家的客人，包括当时正在顾家打麻将的斯励。
共产党主张要党性不要人性，周恩来也六亲不认，曾亲自批示，逮捕自己的亲弟弟周同宇，当周恩来养女孙维世，向周哭诉惨遭毛泽东淫污情节时，周竟要求孙不要声张，顾全大局。文革中，孙维世遭毛泽东和江青构陷下狱，周恩来又亲自在孙维世的逮捕书上签字。
在残酷内斗的年代里，周恩来几乎是中共高层唯一的“不倒翁”，关键在于，他深谙“老二哲学”：不出头，不抱怨，亦步亦趋，忍辱负重。在中共高层，刘少奇、林彪等都曾当过“老二”，但都因显露锋芒，而半途夭折。纵观中共，刘、林等，只能算名义上的“老二”；真正的“老二”，从来就是周恩来。
中共权力斗争，在文革中，达于登峰造极，文革前夕，刘少奇通过一段时间的经济改革，把中国从大崩溃、大饥荒的危机中，暂时扭转过来，为此，在党内建立巨大声望，而在党政系统中，从中央到地方，包括至关重要的新闻机构，刘的人脉，占居要津。
相比之下，毛泽东形同孤立，毛泽东通过以周恩来、林彪的联盟，以非常的手段，扳倒刘少奇。并将刘的人马，从上到下悉数清洗，在周林扮演的帮凶角色中，相对而言，林被动参与，属于消极角色。周主动追随，属于积极的角色。有人说，文革中周恩来保护了许多老干部，或民主派人士。事实上，毛决意要打倒的人，都绝不在周的保护之列。而毛觉得稍可放一马的人，周则会尽力去保护。周一定会看准毛的眼色行事，决不会莽撞行事。
毛泽东亲立林彪为接班人，周恩来立即表示赞成，并全力支持，既然林彪上升为中共的第二号人物，周立即调整自己的角色和态度，甘居第三位，不顾黄埔军校时期，周林的师生关系，也不顾长期以来，周是林的顶头上司，周见林，从此必恭必敬，口称林副主席，口称会报，心甘情愿，竟没有丝毫不安，或不适的感觉。
林彪死后，毛泽东和江青，派人去抄家，发现周恩来和林彪之间的书信来往，多达二百多封，其中周对林表达了效忠之词，达到肉麻的程度。江青故意告知周，并问如何处理？周毕竟老练，不动声色说，您们看着办吧！为了向周示好，巩固江周同盟关系，江青下令，把那些信，全部烧毁。周感激江，投桃报李，更对江青大量支持。
毛林关系出现紧张的时期，周也曾设法调解和弥补。比如，1967年五一节，天安门城楼的一幕，林等待毛与他开口说话，但毛并不理睬。林忍无可忍，借口上厕所不辞而别。
周得知后，极为紧张，寻思这个五一节没有毛、林在天安门上的合影，会损及党的形象。于是让人拼凑了毛、林合影。见报后，连欧美情报局都未曾察觉。眼看毛、林对立，无可挽回，周立即选边站，断然站在毛一边。
林彪的出走与摔死是毛、周联手制造的结果，1971年9月，毛、林关系破裂后，毛借故南巡，一路走一路骂，沿途制造倒林舆论，周则坐镇北京，密切监控林的动向。林彪一家乘三叉戟上天后，周立即下令，关闭全国的机场。林无处落脚，只得朝北飞，最后坠落蒙古草原，机毁人亡。
闻林彪死讯，周恩来罕见的嚎啕大哭，纪登魁惊异不解，周只连声说，你不懂，你不懂！原来兔死狐悲，周深知林已亡，从此以后，斗争性十足的毛泽东迟早会把矛头指向他。周将成为毛晚年最后一个靶子。
果然，林彪倒台以后，看上去毛泽东在党内已无对手，然而，周恩来的威信如日中天，却让毛寝食不安，尽管周对毛忠心耿耿，在建政后，历次的权力斗争中，周毫不犹虑的站在毛一边。彼时，毛身体每况愈下，党国大事都由周操办，周在党内外凝聚了巨大人气，威望崇隆，晚年愈盛，功高震主，终为毛所忌。
毛泽东突然启用已经被打倒的邓小平，用作对抗周恩来的棋子，邓从前就是毛的亲信，因中途追随刘少奇，毛怒而打倒，但手下留情，未将邓整死。邓意外被征召，从获重用，对毛感恩戴德。很快摆出一副要取周而替之的架势。
邓对抗周，干的卖力，多次在批周会议上，对周下重手，除政治手段之外，毛也开始算计周的身体，拿周的病况做文章。1972年5月，医生在对周恩来做例行小便检查时，发现异常，经专家会诊，确诊是膀胱癌，鉴于该症治疗时期非常重要，早发现早治疗，成功率很高，医疗组立即向上报告，并建议立即做手术。
事情却没有那么简单，文革后，毛泽东大权独揽，政治局以上领导人做手术，需经毛批准。换言之，毛掌握了包括政治局成员的生杀大权。
汪东兴向医疗组传达了毛的四条指示，不要告诉总理和邓大姐，不要检查，不做手术，注意加强营养和护理。医疗组得到这一奇怪的指示，惊讶不已。汪让他们稳住，并说，这件事要听主席的，要跟主席的思路，主席正在考虑全局的问题。
而毛的所谓全局问题，无非就是让周恩来、朱德这两个超级元老死在他的前头，为江青和毛远新接班铺路。
于是周的病情被人为的拖了下来，1973年2月某日，周上厕所突然排出大量血尿，染红了整个马桶，事情无法再瞒下去，医疗组再次向上报急，却遭到汪东兴的训斥，七老八十了，做什么检查！不要慌嘛，坚持要听主席的。最后叶剑英利用陪毛见外宾的机会，拿着周的血尿瓶子问毛，毛才勉强同意为周做检查，但毛仍然强调，只做检查不许做手术。同年3月，周第一次入院检查，医疗组暗中违抗毛泽东之命，在给周做膀胱镜检查时，悄悄烧掉癌变部位，虽如此，却已经错失最有利的治疗时机，在后来2年多间，癌症反复发作，周受尽了苦，遭尽了罪。
也是1973年，毛暗示亲信王海容批林批孔，还要批周公。这一年的11月，毛授意由邓小平、纪登魁、江青和李先念等人组成所谓“中央帮助总理认识错误小组”，在内部批周，周被迫连续检讨，身心健康遭到极大的摧残。周禁不起一次又一次的折腾，终于不支而倒下。
此时，毛知周已无能为力，才恩准为周动手术，令人惊奇的是，手术不动则已，一动就是连续13次，高龄而体弱的周，如何承受的起，急遽削瘦，最轻时只有61斤，已剩一副骨架。
周深明毛的用心，于是在最后一次进入手术室时，突然失态，大声对医护人员说，你们要记住我不是叛徒，不是反革命，我是忠于无产阶级事业的，我是忠于人民的，你们谁也别想打倒我。周语气激动，浑身颤抖，说完叫医护人员拿过纸和笔来，周已无力书写，仅仅是为自己的话签了一个名。由于剧烈颤抖，手抓不稳笔，所签“周恩来”三字歪歪扭扭，几不成形。
周的这番话，是针对毛及其亲信再次炒作“伍豪事件”，也正是在这番最后话中，周第一次没有提到“忠于毛主席”。
1976年1月8日晨，周恩来走完复杂而沉重的一生，凄凉辞世。毛泽东闻讯后，一言不发，各方询问，如何为周办理丧事，毛一律不作答。下午毛所居游泳池边，突然响起霹雳啪啦的鞭炮声，警卫人员愤愤不平，总理刚去世，谁在放鞭炮？放鞭炮者，毛泽东贴身秘书兼“宠妃”张玉凤。面对质问，张理直气壮地回答：是毛主席叫放的！
