明朝郑和下西洋。（图片来源：维基百科）
郑和下西洋，是明初的一大盛事，也是中国乃至世界航海史上规模最大、持续时间最长、影响最为深远的航海活动。
郑和，原姓马，回族，生于洪武四年，云南昆阳州宝山乡和代村人，郑和的先世是西域人。永乐十五年，郑和出使西洋时，路过泉州，在泉州伊斯兰圣地行香，乞求圣灵保佑。郑和也信奉佛教，也是佛门弟子，并取法名为“福善”。明朝人以佛教中的佛、法、僧三宝来尊称郑和为“三宝太监”。
朱元璋建立明朝以后，开始注重和四邻建立友好的关系。到了永乐帝时期，对于下西洋的人选，永乐帝做了慎重的选择。要完成这一重大的历史使命，不但要有出色的才能，还要有机智的外交才能和敢于冒险、不怕苦难的精神，最后永乐皇帝在他周围的人群中最后选中了郑和。
时年34岁的郑和，领受了下西洋的任务，这对他来是一个巨大的鼓舞。他想到，幼年时，父亲经常对他讲述去朝拜天方的航海故事，他希望自己也能乘风破浪到世界各地去。伟大的理想终于变成了现实。
明初大量的物资都聚集在南京和北京，在这两个地方都建有库藏。郑和下西洋所用的一切物资大都从南京仓库支取。从南京仓库支取的货物主要有丝织品、瓷器、铁器、粮食、布匹、书籍、金、银、铜，钱财和其他生活用品等。
明初，政府在全国的许多地方设立了造船厂。南京建立的龙江造船厂规模最大，郑和下西洋的宝船大多在这里建造。淮南的清江船厂的规模也很大。在当时的大船厂里，分工很细，有严格的管理制度。
明初的造船业，既发展了前人的技术成果，又积累了很多的技术经验。宝船的下水问题，采用船坞的方法，解决了大船造好后下水的问题。创造了水密隔舱，就是每一个船舱之间严格的隔开，如果有一处漏水，不致影响全船。宝船粗短，在海水中稳定性强，船体能抵抗海浪冲打。
郑和历经无数次的艰难险阻，在二十八年的航海生涯中先后七次下西洋，到达东南亚、南亚、伊朗、阿拉伯、非洲东海岸和红海沿岸共三十多个国家和地区，加强了中国与亚非各国的友好关系，显示了中国人在造船、航海等方面的高超技术，证明当时中国在世界航海事业中居于领先地位。
郑和统率船队下西洋，普通船只一般每次达二百六十余只，大中巨型宝船六十余只，宝船估计为一千五百吨级，能容纳约二万七千人。郑和下西洋打通中国至东非海岸全程的海上交通，约一万五千英里。郑和下西洋，比其他国家的航海家早了近百年。无论在人数、船队规模、舰船与质量都远远超过了此后欧洲中世纪的航海舰队。
当时，中国以南海为界，把通往各国的海路划分为东洋和西洋。郑和七次出使航海都是走的西洋航线，到达的国家大都是西洋国家，所以人们称他的航行为“郑和下西洋”。郑和是明成祖永乐皇帝信任的太监，人称“三保太监”，佛家语音转为“三宝太监”。因此“郑和下西洋”在史书上又称“三宝太监下西洋”。郑和下西洋，是明初的一大盛事，也是中国乃至世界航海史上规模最大、持续时间最长、影响最为深远的航海活动。
