清袁江画蓬莱仙岛图。（图片来源：公有领域）
唐宪宗元和初年，有名叫元彻、柳实的两人，住在衡山。他二人都有在浙西一带做官的亲戚，因受到李琦案的牵连，各自逃亡到欢州和爱州（今越南境内），元、柳二人便相约一同去探望他们。
二人来到廉州合浦县，准备坐船渡海到交趾。当晚正逢村民举行祭祀典礼，锣鼓喧哗，船夫和元柳二人的随从都去观看。时近午夜，忽然飓风骤起，吹断缆绳，船顺着风，不知漂往何处。一会儿挂到大鲸鱼的鳍须上，一会儿撞到巨龟的背壳，大浪翻涌犹如雪山，红日跃升好似火轮。撞上鲛人的房屋，屋内的梭机就停摆了；撞到海市蜃楼，那楼宇便分崩离析。船就这样在浪涛中摆荡颠簸，好几次几乎要翻沉。一直漂到一座孤岛，怪风忽然停了。
元彻和柳实一筹莫展的上了岛，岛上供奉着天王的法像，金光闪闪，下面摆放着金炉和香火。两人四下张望，看到海面上浮出一头巨兽，东张西望，好像在探察什么，白森森的獠牙如剑戟般锋利，两眼闪着电光，许久才隐没水中。又过了会儿，海面上紫云涌起，弥漫数百步之远，当中有五色大芙蓉，高约百余丈，层层花瓣中都有闪耀夺目的锦绣帷幔。又看到一座彩虹桥舒展开来，直通岛上。有梳着双鬟的侍女，捧着玉盒与金炉，从莲叶上下来，清理香炉里的香灰，再点燃香火，异香扑鼻。元柳二人连忙上前叩拜，恳请仙姑相助，让他们返回人间。侍女默然不语。
二人请求良久，侍女问道：“你二人是什么人，为什么忽然来到这里？”二人便把此前的遭遇如实说了一遍。侍女说：“过一会儿玉虚尊师会降临此地，与南溟夫人相会。你们一心求他，应能如愿。”说完，有道人骑着白鹿，乘着彩云来到了岛上。元柳二人一同上前叩拜哭诉。玉虚尊师心生怜悯，示意道：“你们随她拜见南溟夫人，就能回去了。”又对双鬟侍女说：“我暂且在此修炼，炼完就来见夫人。”二人跟随侍女去见南溟夫人，只见帐中坐着一位身穿䌽衣的年轻女子，肌肤如玉，光彩照人，她的神采仿佛能令流水澄清，令大海肃静。二人上前自报姓名，夫人不禁莞尔：“过去天台山有个刘晨，现在有个柳实；过去有个阮肇，现在有元彻。昔有刘阮，今有元柳，莫非是天意？”
二人坐了一会儿，玉虚尊师来了，南溟夫人起身行礼。之后有仙子数人演奏笙簧萧笛，旁边有鸾凤歌舞，十分和谐。元柳二人恍然如梦，好像置身于天帝的居所，所见所闻都是人间罕有。喝了一会儿酒，有一只黑色仙鹤衔着一封信笺从天而降，信上说：“安期生听说尊师来南溟赴会，请尊师稍后移驾相会。”玉虚尊师对仙鹤说：“确实应当一聚啊！”又对南溟夫人说：“我与安期生阔别千年，若不是这次来南溟，还见不到他呢。”于是夫人命左右上饭菜，与玉虚道人相对而食。玉虚看看元柳二人，说：“虽然不应让他二人共食，但也应该给他们吃些人间的食物。”南溟夫人便吩咐给元柳二人另外上些食物，一尝果然是人间的味道。饭后，玉虚尊师从怀中拿出一卷簿册递给南溟夫人，夫人恭敬的接过。玉虚临走前，回头对元柳二人说：“你们二人都有道缘，回去是不难的。今日不期而遇，照理说应该赠与你们灵药。但既然是宿缘，你们自会有师父，我不是你们的师父。”元彻、柳实上前拜别。
南溟夫人对一名穿紫衣戴凤冠的侍女说：“现在可以送客人回去了。只是让他们坐什么回去呢？”侍女说：“有一座百花桥可以送他们回去。”元柳二人十分感激，拜谢夫人。夫人又送给他们一只一尺多高的玉壶，在玉壶上题了首诗：“来从一叶舟中来，去向百花桥上去。若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”随即出现了一座长约百步的桥，栏杆上开满珍奇的花卉。元柳二人从花间张望，只见千龙万蛇缠绕为桥柱。紫衣侍女说：“我来送你们回去，是因为有事要讬付你们。”她从襟带间解下一只琥珀盒子，当中隐约有蜘蛛形状的东西。她说：“我是水仙，水仙皆为女身。此前我遇见一位番禺少年，两情相悦，育有一子。三岁不到时，本该舍弃他，但夫人让我把他交给南岳神为子，到如今已有好些年了。南岳回雁峰的使者，曾有事来水府，回去时，我请他把一只玉环带给我儿子，没想到他竟把玉环私藏了，令我耿耿于怀。请你二人带上这只盒子，投进回雁峰使者庙，到时自会有响应。千万不要打开盒子。”元柳二人答应了，又问她：“夫人题诗说：“若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”是什么意思？”侍女说：“你们如有什么需要，只需敲击玉壶，就会有鸳鸯回应你们。”元柳二人又问：“玉虚尊师说我们会有师父，谁是我们的师父？”侍女说：“是南岳太极先生。日后你们自会相遇。”
与侍女道别后，元柳二人走到百花桥尽头，一看竟是当初在合浦县坐船的地方。回头再看，桥已无影无踪。一路打听，才知道已经过去十二年了，流亡在欢州、爱州的亲属都已去世。回衡山的路上，他们感到十分饥饿，敲击玉壶，果然有鸳鸯说：“若想吃喝，往前走就能看到了。”很快，他们在路边看到丰盛的菜肴，两人吃饱肚子，几天都不再想吃东西。到了家乡，当年的幼童都已长成了少年。他俩的妻子恰巧都去世三日。家人见他们回来，又悲又喜，说：“传言郎君葬身大海。服丧三年，又过了九年，已经十二年了。”然而元柳二人经过这一番阅历，只觉得心体清虚，对人间事已无多眷恋，操办妻子的丧事也并不感到十分悲伤。
事后二人结伴去回雁峰，把琥珀盒子投进使者庙。只见数丈长的黑龙腾跃而起，激风喷电，折树揭屋，霹雳一声，庙应声而碎。元柳二人见状，吓得战战兢兢。空中有人扔下一只玉环。两人连忙带着玉环送到南岳庙。回到家后，有黄衣少年拿着两个金盒，分别到元、柳两家，对他们说：“主人让我送来还魂膏报答二位君子。家中若有过世的人，即使死去六十年也能活过来。”他们接过药膏，少年就不见了。他们用还魂膏把妻子救活，之后便一同寻山问道，一心想找到太极先生。找了一圈无功而返，两人闷闷不乐的回家去。正逢大雪，路上有位老人挑着担子卖柴。他们怜悯老人，拿酒给老人喝，无意间看到柴担上有“太极”二字。二人知是天意，赶紧拜老人为师，把岛上的见闻都说了一遍。老人说：“这玉壶是我装酒的壶，已经丢失了几百年了，又见到它很是高兴。”此后二人跟随太极先生去祝融峰，修真得道，再没有人见到他们。
元彻与柳实因为一场海难，有了一次仙岛奇遇，看似是意外的因祸得福，其实都是前缘注定。虽然故事中对元柳二人着墨不多，但看他们在仙岛上有礼有节，对紫衣侍女信守承诺，对寻师求道热心虔诚，不难看出他们生性纯良，悟性颇高。老子说：“上士闻道，勤而行之”。元柳二公，可谓正是这样的“上士”。
（典出《续仙传》）
