世间惟有天工巧，善恶分明不可欺。（图片来源：Adobe stock）
清朝雍正年间，南方有位老学究，为人迂拙拘谨，言谈举止是典型的君子。虽刻苦求功名却总不得，生活困顿潦倒。
每次应试，都因为一些微不足道的小毛病比如笔划写得不规范等被考官剔出。老学究心中十分愤懑。有一天，他到文昌祠焚烧了一份状子，诉说一生没有干过坏事，命运为何对他如此苛刻。
是夜，他梦见了一个朱衣吏把他带到一座殿中，殿上端坐一位神灵，对他说道：“你求取功名不顺利，不知因果报应，却来埋怨神灵。你前生本是部院的一名官吏，狡诈且善于舞文弄墨，所以这一生罚你当个不懂人情世故的书呆子。前生你好挑剔别人的文章，并通过这种方法来捞钱。所以罚你这辈子因为字的笔划而落选。”
神指着籍册给他看，并说道：“因为‘日’字把你剔出榜外的考官，前一辈子是福建驻防官音德布的妻子。因为表彰她为节妇的呈文里，把‘音’写作‘殷’，这是借字而且谐声，你却多次驳退，令她往返路费超过所得建牌坊的钱。
因‘己’字把你剔出榜外的考官，前一辈子任县令时犯了律令被罚三年零一个月的俸禄，你因勒索不成，将文中的‘三’改为‘五’，‘一’改为‘十’。等到弄清楚了，他则因原文错误，已在乡下被闲置了一年。
你种种不顺都有前生的孽因在，又有什么冤可告的呢？你当顺从命运，不要再大呼小叫地告状。你要不信，那么和尚、道士也即将为难你。到时候就完全明白了。”老学究醒后，明白了因果，却不明白和尚道士因何会为难自己。想想自己正寄居在佛寺中，便搬出寺中。
雍正十三年，他参加乡试，已内定录取他为第十三名举人。谁知在第二场考试中，他的试卷里有关于“僧道拜父母”的论述。因他的一个论据被考官认为多余，竟把他刷掉了。他这才知道神说的话没错。
他自此不再求功名，在一家学馆做馆师，并把自己的事对主人讲了。主人将此事记录下来以警示后人。
