汉武帝治下的大汉王朝曾经北征匈奴，西征大宛。（绘图：Winnie Wang/看中国）
上篇谈过汉武帝北征匈奴，这一篇继续说西征大宛。战争起因与马有关。在西域大宛国的贰师城有一种宝马，名为汗血马，传为天马种，可日行千里。汉武帝听说后，就派使者持千金及金马，去大宛国求马。但大宛王拒绝以宝马换千金，又使人半路劫杀汉使，取其财物。于是，汉武帝于太初元年（西元前104年），派贰师将军李广利远征大宛。太初三年，大宛人杀其王以降汉，献马三千余匹，其中最上成的汗血马几十匹。太初四年，李广利大军回到汉朝，封海西侯。这就是汉武帝西征大宛的大致情形。
关于汉武大功是否是穷兵黩武，西征大宛似乎比北征匈奴引起更多争议。其一是因为战争耗时漫长，前后共历四年。其二是因战争劳师动众，伤亡甚多。其三，战争因马而起，甚至得出汉武帝爱宝马，求之不得，就发兵夺马之类的印象。
正如上一篇谈北征匈奴的思路一样，我们不能脱离当时的背景，还应把这段战争放回到当时的历史环境中去看。关于这场战争，的确是旷日持久，劳师动众，但关于第三点，也就是战争的起因，还不是几匹马这么简单。
汉武帝为何爱宝马？
那么，这里就牵涉到一个问题：汉朝马政。什么是马政，用现在的话讲就是养马政策。唐杜佑《通典》有载，汉武帝时官方大的养马场有六个，叫六廐，分别是未央、承华、騊駼、龙马、辂軨、大廐。每处都养马万匹。又说，汉武帝承文景蓄积，海内殷富，厩马有四十万匹。可见当时养马规模之大。汉朝如此重视马政，是因为马在当时的一个最为重要的意义是军用。如《后汉书》中所说“马者，甲兵之本，国之大用”。上篇我们谈到，汉朝自立国之初就为匈奴侵扰不断，但却无力举兵相向。其实，一个重要的原因就是马匹不足。而匈奴虽无汉地财帛，却是马匹如云。所以汉武帝即位后，为伐匈奴而养马备战。不只官方养马，还鼓励百姓养马，如此才得以组建大型骑兵团。
汉朝抵御匈奴最重要战役皆由卫青、霍去病在元朔至元狩年间完成。他们对匈作战无论是长驱深入，还是闪电奇袭，靠的都是骑兵。最后于元狩四年（公元前119年），终于将匈奴单于逐出漠南。此一战后，汉朝马匹在经年战争中伤亡亦甚惨重，不能再组建大型骑兵。于是只得休兵，不能乘胜追击，未能达到使匈奴臣服，从根本上改变匈奴与汉朝的对抗关系的先期目标。
可见马政对汉朝之重要，直接与国防，与抗匈有关。汉朝重马政，就如同今人重国防。汉代朝廷要养马，就如今天国家要生产武器。
既然养马是为抗匈，那么就不只需要数量充足，还需要提升马匹的质量，也就是品种。所以，宝马对于汉朝而言，不是养在御花苑的消遣之物，而是提升军队战斗力的重要资源。
《史记》《汉书》中诸多记载都可看到汉朝人对宝马的重视。如汉朝曾得到渥洼宝马，当时刚乐府刚刚设立，于是为之作歌。歌曰：“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”之后，汉朝伐大宛，得到千里马，又为之作歌：“天马来兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。”此外，汉朝通使西域时，彼此也常以马匹作为礼物互相赠送。这种互动几乎可以等同于今日友好国家间的技术交流或军事互助，宝马品种的引进，就如今日引进先进武器或技术。而基本的国防得到保障后，外交的发展，文化的交流，等等意义也就尽在其中了，汉朝的马就这么重要。
西征大宛的得与失
了解马政之重要，会对西征大宛有更为深刻的理解。更何况，大宛人劫杀汉使在先，这是汉朝出兵的直接原因。至于说这场战争值不值，就要看考量的角度。如果仅就战争本身之得失，考虑到汉军人马的死伤，战争时长，国力消耗，最后得到三千匹马，的确有些得不偿失。但如果站在抗匈奴与通西域这两个更为宏观的角度去考量，也许会看到更多。
先从抵御匈奴的角度上看，西征大宛有三重意义。
其一，战事因马而起，而马政于军事国防之重要，前已述及，这也是西征大宛对于北抗匈奴的第一重意义。
其二，彼时匈奴与汉朝战事再起，匈奴兵来势汹汹，就在李广利征大宛的同时，匈奴人在太初三年入定襄、云中，杀略汉朝数千人，破坏汉朝在塞外修筑的用于国防的亭障。又入张掖、酒泉，杀都尉。而此时汉朝抗匈名将霍去病、卫青都早已去世，形势很是危急。正如汉武帝所判断的，如果西征大宛半途而废，不仅西域诸国失控，匈奴人也会乘势而至，汉朝危矣！由此亦可知西征大宛之胜负已经关系到汉朝的安危，可谓至关重大。幸而天佑大汉，太初三年（公元前102年），汉军兵破大宛，加之次年冬，匈奴呴犁湖单于死，其弟且鞮侯单于初立，且鞮侯慑于汉朝兵威，自称“我儿子，安敢望汉天子！”并归还被扣留在匈奴的汉朝使臣，使得汉朝从一场军事危机中转危为安，而汉匈的紧张关系得以暂缓，此其第二重意义。
其三，西征大宛，可视为廓清西域之路的一部分，而汉通西域，且不说其于后世的文化意义，仅就当时而言，通西域之第一要义正是为了抵御匈奴，所谓断匈奴之右臂。所以不惟武帝一朝在坚持不懈通使西域，后世的昭帝，宣帝也都是一以贯之，最终收效甚伟。限于篇幅原因，这里不再赘述。
再从交通西域的角度上看，西征大宛也是影响甚大。当时汉朝已与西域互通往来，互派使臣。但汉使在途中被劫杀的事常有发生。汉朝出兵西域以征不服，正是其进一步廓清西域之战略需要，最终目的是以武止戈，这与匈奴为劫掠而南侵是截然不同的。此外，汉朝破大宛，兵威西逾葱岭，李广利在回军途中，西域诸国纷纷派遣宗室子弟入汉朝见，并以质子身份居留汉朝。汉朝也派出众多使者，远赴大宛以西的更远方诸国，宣告汉德，以广声威。西域人在长安学习汉朝文化艺术，典章制度，也将西域的物产，艺术，文化带到中国，长安成为一个国际化都市，并不是从唐代开始，而是自汉武帝时代就已初具规模。这些对于民族融合，文化交流，神传文明之传承来讲，意义至关重大！
此外，还需说明的一点是，这个世界是正负同在的，任何事物都是利弊同存的。我们要做的并不是偏执于某一面，去否定另一面，我们要做的是看到事物的负面，也看到事物的正面，我们需要就事论事，也需要超越事情的本身去看其更为深远的影响。至于历史本身，不是用来成一家之言的，不是用来批判研究的，不是用来聊助谈资的……历史的铺陈，不论有多少的不尽人意，却是层层天意的安排，而他所要烘托的主题，则是最高的天意──对此，我们只有凭心去领悟，有所为，有所不为，才不枉在这场大戏中客串一场。
