上古历史传说中的五帝，是指少昊、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜。
一、少昊的传说
传说上古时期，在东海之外，有一个巨大的沟壑，少昊就在这沟壑里建立了自己的国家。他所建立的这个国家，跟别的国家不太一样，少昊的文武百官，都是由各种鸟儿来担任，是个鸟儿的王国。少昊命知晓天时的凤鸟(凤凰)担任“历正”的官；用春来秋去的玄鸟(燕子)担任“司分”的官；赵伯，就是伯劳鸟，夏至鸣，冬至止，就叫它做了“司至”的官；青鸟，就是鸧鴳立春鸣，立夏止，就叫它做了“司启”的官；丹鸟，就是锦鸡，立秋至，立冬去，就叫它做了“司闭”的官。这五种鸟，掌管着一年四季的天时，由凤凰做它们的总管。另外，少昊还叫懂得孝敬的鹁鸪，掌管教化；叫兀鹫统帅军队，掌管兵权；叫苍鹰掌管法律和刑罚；叫布谷鸟掌管工程建筑；叫老雕掌管营造修缮等事。
少昊还命五种野鸡，做了五种工官，分别掌管木工、金工、陶工、皮工和染工，以满足人民对生活日用品的需要。又叫九种扈鸟，做九种农官，督促百姓适时播种，及时收获。如此，天时、地利、人和，得到了最为充分的利用，人类从野蛮的原始生活中，步入了初级的文明生活。
二、颛顼的传说
传说中颛顼是黄帝的曾孙，很喜爱音乐。他出生在若水之滨，是在他的叔父少昊的鸟国里长大的。那里一年四季，鲜花烂漫，溪水潺潺，百鸟鸣啭，到处都有美妙的音乐，使他的性情受到了良好的陶冶。他还跟叔父学会了弹琴鼓瑟。
在离开叔父的鸟国之后，他更加孜孜不倦地学习音乐，成为了一个很有才华的音乐家。
颛顼登上帝位后，热爱人民，广施仁政，他高尚的道德，正与天意相符，国家到处呈现出一派清明祥和的景象。一天，微风缓缓吹来，或大或小，或多或少，或紧或慢，发出悦耳的声音，时而如丝管嘤嘤，时而如钟鼓锵锵。他被这美妙的声音陶醉了，高兴得手舞足蹈，于是命令臣子飞龙，效仿风的声音，创作了一首叫《承云》的乐曲，献给曾祖黄帝，受到了黄帝的称赞。他还叫飞龙铸了一口声音洪亮的大钟，那悠扬的钟声，可以传到千里之外。
三、帝喾的传说
传说帝喾，也是黄帝的曾孙，他刚生下来的时候，就非常聪颖、机敏，自己说他的名字叫“俊”。15岁时，因为辅佐颛顼有功，被封为诸侯，因为他的封地在高辛，所以又叫帝喾高辛氏。
帝喾也有许多发明创造：他命臣子咸黑，创作乐歌；命有垂制，作了鼙鼓、钟磬、笙管等各种乐器。帝喾派人敲起鼙鼓，击起钟磬，吹起笙管时，鸾鸟和凤凰都纷纷飞来，伴随着美妙的音乐，翩翩起舞。
四、唐尧的传说
传说尧是陶唐氏部落的首领，到后来又做了部落联盟的领袖。他老了以后，就把帝位禅让给了舜，历史上相传着很多佳话。由于尧严于律己，关心人民，所以后世有歌颂他的仁德和功绩的许多神话。
尧的生活非常俭朴。他住在用茅草盖的房子里，吃的是粗粮，喝的是野菜汤；冬天穿着鹿皮做的棉袄，夏天穿着麻布衣裳，用的器皿都是些泥碗、土钵。
尧对老百姓却非常仁爱。如果他听说有一个人挨饿受冻，就会说：“这是我的过错呀!这是我无能呀!”如果有一个人犯了罪，受到处罚，尧就说：“这是我使他陷入罪恶的呀!”尧做国君70年，先是遇到好几年大旱，那时天上同时出现了十个太阳，草木都干枯了。尧便命羿，射下了九个太阳，消除了旱灾。后来又遇到了特大的洪水，大地一片汪洋，尧就命禹去治水，禹用了13年的时间，终于把洪水治服了。那时的人民虽然也过了些苦日子，受了一些煎熬，可是百姓对尧始终是衷心爱戴的，没有一点怨言。后来的孔子，对尧十分赞赏，说：“尧这位国君，真伟大呀！只有尧能像上天一样爱抚人民。他对人民仁厚浩荡的爱，老百姓都铭记在心里。”
五、虞舜的传说
相传舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎子。舜的母亲很早就去世了，后来瞽叟又娶了个妻子，生了一个儿子名叫象，还生了一个女儿叫敤手。
舜的父亲是个老糊涂，只宠爱后妻和后妻为他生的子女。后母把舜看成眼中钉，容不下舜。舜的弟弟是个粗野傲慢、自私自利的青年，舜只有小妹妹对他友善。舜在这样的家庭中生活，不但得不到温暖，还常常遭到父亲的打骂。心肠狠毒的后母，总想找机会杀死舜。舜在家中实在呆不下去了，只好一个人搬到了历山脚下，盖一间草屋，开垦一片荒地，一个人过起了日子。
尽管父亲打骂他，后母也狠毒地想害死他，弟弟也总是欺负他，可是他却有一片孝心，非常孝敬自己的父母，也很爱护弟妹。虽然他独自一个人在历山耕种田地，每遇荒年，他总是暗中拿些粮食，去接济他的父母。
舜是个品德高尚、卑恭谦让的人，他在历山耕作，没有多久，在他德行的感化下，那些过去争夺地界的农民，都能够和睦相处了。后来舜又到雷泽去打鱼，那些为争夺渔场，而打得头破血流的人，也都能和睦相处了。舜走到哪里，他的崇高德行，都能感化他周围的人，大家都愿意跟他住在一块儿。第一年，他住的地方便成了村庄，到了第三年，那里就成了一个小集镇。
当时，尧的年纪已大，正在天下寻找贤人，准备把帝位禅让给舜。各地的族长们也都推荐舜，说他既孝顺，又有才干，可以做继承人。于是，尧就把自己的两个女儿娥皇和女英，嫁给舜做妻子，把自己的帝位禅让给了他。舜做了国君以后，心里时刻关心百姓的疾苦，国家果然治理得非常好。
舜晚年出巡，病死在苍梧之野(今湖南宁远县)，葬在九嶷山南面。噩耗传来，人民都像死了爹娘一样，失声痛哭，悲痛万分。他的两个妻子娥皇和女英，更是悲痛欲绝，天天望着苍梧哭泣，滴滴泪水挥洒在竹林里，竹子上从此就留下了斑斑的泪痕，后人便称这种竹子为“斑竹”(又叫湘妃竹)。悲痛之下，后来两人一起投湘水殉情。
（以上均据清代《渊鉴类函》）
