元朝窝阔台治下的新疆。（图片来源: 公用领域 wikipedia）
前文提到中国版图扩展之事，现在说说西域三十六国和张骞出使西域的故事。西域，在中国历史上不同时期有不同的地域。
汉朝时是指玉门关以西的地区，主要在今日新疆及中亚的部分地区。汉朝时西域有许多小国，包括龟兹（读qiu ci),焉耆，若羌，楼兰，且末，小宛，戎卢，弥，大月氏等。据《汉书･西域传》，这些小国位于现在新疆的南疆地区，就是在塔里木盆地南北边缘地区。
到唐代小国有鄯善（位于今新疆若羌县），婼羌（位于今若羌县东南），乌托（位于今新疆塔什库尔疆和田），西夜（位于今新疆叶城以南），子和（位于今新疆西南），且末（位于今新疆且末），于合（今新疆和合），龟兹（今新疆库车），疏勒（今新疆喀什），焉耆（今新疆焉耆），高昌（位于今新疆吐鲁番），尉犁（今新疆库尔勒）等。由上面古名与今日地区名对照分析，可以看出，它们也是多在今日南疆地区。
到清朝时，西域是指甘肃嘉峪关以外的地方。东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古），西接葱岭，北抵俄罗斯，南接蕃藏，轮广。到乾隆皇帝时，西域就改称新疆了。
由上面叙述，可以看出，所谓西域36国，是指西汉时期，《汉书》记载曾经存在过的，在中国版图以西，紧靠中国的36个小国。这些小国，国虽小，但是都有国王，有城郭，有军队。经济是从事农牧业，举世闻名的新疆坎儿井就是在西域地区的天山以北，即在吐鲁番盆地，坎儿井建设始于西汉。西域还出产有铜，铁，玉石等矿产，当时西域人能用铜铁制造工具和武器。最大的国是焉耆，有8万人口，一般国人口两三万，人口最少的国仅一两千人。原住民有的是汉族，有的是羌族，有的是塞种人，有的是当地土著人。
在张骞出使西域之前，西域36国被匈奴势力控制，匈奴在焉耆设有幢（zhuang)仆都尉，匈奴向各国征收徭役和赋税。
汉朝时期，汉武帝为联合大月氏抗击匈奴，曾派张骞出使西域。张骞第一次出使西域时间是在公元前143年，西出陇西，在经过匈奴地盘时被匈奴擒获，匈奴劝降不成，为软化他，把他拘留10年之久，给他娶妻，生儿育女，他在被拘留期间学会了西域语言，了解了当地情况。但他忠于汉庭，不忘使命，在寻机逃脱后，继续西去，途经大宛，康居，先到了大月氏，后又到达大夏。返途为避免再次被匈奴捉到，他改道南路潜行，但是仍然被匈奴擒获，这次被拘留一年多，在前1261年趁匈奴内乱，逃回汉朝。
在公元前119年张骞又被朝廷派遣，第二次出使西域，在公元前115年返回。张骞第二次出使西域组织了三百多人的庞大外交使团，每人配有两匹马，带着一万头牛羊，和许多金帛等财物，到乌孙游说，乌孙派使者随张骞返回，从此汉与乌孙建立了外交关系。此后汉朝又派使者到安息（波斯），受到安息国两万余人的盛大欢迎，从此汉朝与安息建立了外交往来。自张骞出使西域之后，汉朝与西域的外交往来频繁。所以历史上称是张骞开拓了通往西域的丝绸之路。
张骞第一次出使西域，到达的塔里木盆地以北的小国有姑师（今新疆吐鲁番），尉犁，焉耆，龟兹，温宿，姑墨（今新疆阿克苏），疏勒等。归途经过的塔里木盆地南部小国，有菇羌，且末，于阗（今和田），莎东等。
丝绸之路的开通，促进了中国与西域乃至波斯的经济文化交流。我以前写的《植物漫谈》文章中，就曾讲过植物和人类粮食，蔬菜等农作物传播途径的往事。通过丝绸之路，中国的棉花，线麻，丝绸，茶等传向西方，而大蒜，苜蓿，石榴，胡桃，芝麻等，也沿着丝绸之路传播到中国来。中国的三大发明和传统文化也由丝绸之路传向了西方世界。
西域36国有些是在历史长河中，相互兼并而不复存在了，有些是后来在汉武帝西征中被征服为藩属国了。到唐朝时回纥人迁徙到此，又发生一番征战和民族融合，在下面再详叙。另外在塔里木中间地带自有人类以来，就是沙漠，所以有些小国是因自然条件变化，而不适合人类存在，而搬迁了。例如位于罗布泊附近的古楼兰国，现在仅存的史迹，也就是被荒沙淹没的颓垣断壁，当年存在的佛塔，粮仓，街道，民居都已经分辨不出形样来了。据历史记载，楼兰先是在汉昭帝时被征服，令其南迁改名为鄯善。虽然国家迁走，但是百姓中还有少数留恋故土的人留在了原地，以后随着水源枯竭，也只好到别处谋生。这个有八百年历史的楼兰古国也就不复存在了。
西域36国这块地盘正式纳入中国领土是在清朝。
在隋朝时期，在蒙古高原上有一个被突厥汗国统治的回鹘（gu)部落。回鹘人或称回纥人，属于蒙古人种，是个信仰原始宗教萨满教，讲突厥语的民族。
突厥人和回纥人祖先的原始部落，最早可以追溯到商周时，分散于中国西北地区的狄人。狄人被商周征讨，迫使其迁移，向南迁的叫白狄，先迁至今河北，山西北部，春秋时又迁到华北平原，在今河北省境内曾建立中山国，后被兼并。北迁的到蒙古阴山一带，成为匈奴的一部分。另一部分是赤狄，向北越过戈壁滩进入漠北平原，到西伯利亚。《汉书》将北迁的狄人叫做丁零人，也叫铁勒。这丁零人部落因分布区域不同，分为东西两个部分，东部在贝加尔湖地区的以狩猎和游牧为主，西部在萨彦岭和阿尔泰山区域，以农耕和放牧兼农为主。突厥人和回纥人祖先分属于丁零人的东西两个不同的原始部落。突厥人属于西丁零。而古回纥是丁零人东部的一个游牧部落。
属于西丁零的阿史那氏族的一个部落，6世纪初在准葛尔阿尔泰山一带游牧，进入蒙古草原后，先是归附于柔然汗国，后来阿史那部落的首领土门率部打败了铁勒人，然后又灭掉了在这草原上的柔然汗国，在552年建立伊利汗国，当时中国人将其音译为突厥汗国。回纥人被突厥汗国征服。所以回纥人在隋朝时受突厥汗国统治。
隋大业元年，即公元605年回纥人奋起反抗突厥，在摆脱了突厥控制后强大起来。到唐朝时，回纥首领可汗兼并了草原上其他部落，在天宝三年（公元700年），他们在今蒙古色楞格河和鄂尔浑河流域，建立了回纥汗国。历代回纥可汗都接受大唐册封，向唐称臣，并与唐联合抗击吐蕃。774年唐朝联合回纥消灭了突厥汗国。
840年因外族入侵加上草原干旱，导致回纥汗国内乱，因而被黠夏斯灭国，亡国后回纥人四散。大部分回纥人迁走，分成几支，一个分支人进入内蒙阴山地区，与蒙古人融合，成为元代的裕固族部。向南迁的一支，进入今内蒙和中原后与汉人融合了。另一分支人迁徙到中亚，西亚，占据了小亚细亚，这里原来是罗马人地盘，居民属于白人，与回纥人通婚融合成为现在的土耳其人祖先。还有一个分支人西迁进入了吐鲁番地区，历史上称其为“高昌回鹘”。后来他们又迁徙到了南疆，经过百年征战，到1006年灭了最后一个土著民族建立的于合，天山以南就全被高昌回鹘人占领。他们强迫南疆诸国的居民讲突厥语，一些高昌回鹘人与当地人通婚。这一民族同化融合，他们的后代就是今日南疆的维吾尔人。南疆的维吾尔人虽然语言文字相同，但是由于历史原因，在宗教信仰上，分为东西两个部分，东部居民信佛教，西部居民信伊斯兰教，东西两教相争数百年。
16世纪蒙古后裔在天山南麓建立叶尔羌汗国，主要居民是信仰伊斯兰教的维吾尔人，1513年叶尔羌汗国征服了塔里木东部的哈密，从此来自蒙古高原的回纥人与塔里木盆地的土著人在宗教，语言，风俗和血统上完全融合。叶尔羌被准葛尔灭，部分维吾尔人被强迁到伊犁，为准葛尔人种地，他们就是北疆的维吾尔人。现在南疆的蒙古人，是乾隆皇帝安置的从中国境外返回的土尔扈特部落的后人。
到清代以前新疆地区是元朝时留下来的准葛尔部，明朝时并没有对它实行行政管理。到清朝初，准格尔蒙古人发生内乱，清兵趁虚而入，灭了准葛尔汗国，就对这里实行统治，大清的势力范围已经达到敦煌以西，至巴尔喀什湖及葱岭一带。乾隆二十三年（1758年）建乌鲁木齐城，乾隆赐名迪化，俗名叫汉城。今天北疆有个博尔塔拉蒙古族自治州，南疆库尔勒地区是巴音郭楞蒙古族自治州，这两个自治州的蒙古人就是乾隆灭准格尔后留下或迁移去的。从语言学角度看，蒙古高原上回鹘人讲的突厥语，也是起源于黄河流域，所以无论蒙古族，还是维吾尔族他们都是中华民族。从乾隆时开始将这个区域开始叫做新疆，直到光绪十年（1884年）清政府在新疆设省，实行半自治式的行政管理。
中共当政后，名义上，让新疆维吾尔人实行自治，实际上是不断加强对这个地区的独裁统治，中共在北京建立政权后，将王震手下的10万军队转化为新疆建设兵团，并将内地的汉人通过行政手段调到新疆。一些老人都知道，在上个世纪五十年代。王震的权力大于自治区主席赛福鼎。这几年中共又制造所谓东突厥事件迫害维吾尔人。
泛突厥主义，本来是前苏联时期产生的一种思潮，就是在苏联境内的鞑靼人中和在土耳其社会中，有人提出讲突厥语的人，应当联合起来，建立一个统一的东突厥国，甚至有人直截了当的提出，恢复奥斯曼帝国，这是一种违背社会发展规律的，制造民族分裂的错误思潮。这种思潮，被在中国境内维族中极少的极端主义分子接受，甚至用暴力手段闹独立活动，中共也采取暴力手段残酷镇压。习近平上任后，就发生过维族人和汉族统统者之间的暴力冲突。中共在镇压中，将打击面扩大到迫害无辜的维族民众，这是不利于解决问题的办法。在此仅举一例，就是在北京中央民族大学，有个教经济学的维族教师，名字叫伊力哈木･土赫提，他在互联网上建立了一个为了沟通维族人信息，增进国人对维吾尔人了解的和平网站，他这个网站，从来没有民族分裂的言行，但是中共在2014年9月逮捕了他，扣上“分裂国家罪”，将他打入大牢，终生监禁。具有讽刺意味的是在国际上，他却获得了相当于诺贝尔奖的马丁･恩纳尔人权奖。国际人权组织认为，维族人民反对中共高压控制，争取民主自由的和平行为，被中共视为分裂颠覆国家，迫害无辜，这是践踏人权，也是不得人心的政举。
备注：
奥斯曼帝国是奥斯曼一世创建的帝国，存在于1299至1922年，极盛时期领土跨欧亚非，包括南欧，巴尔干半岛，中东及北非，在灭东罗马后定都君士坦丁堡，官方语言讲奥斯曼土耳其语，民众宗教信仰有伊斯兰教，基督教，犹太教。
