围魏救赵 解赤柬覆灭之危
有关中越战争的起因，中方的官方理由包括领土和华侨问题。中越当时虽同属“共产阵营”，但在少量陆地边界、北部湾及西沙、南沙群岛归属等问题上始终存在争议。这也是很多接壤国家间不可避免的问题，本可通过谈判解决，无需发动战争。此外，因双方并未立即在海上开采石油或其他资源的计划，而陆上有争议土地面积也不超过100平方公里，因此有关中方“自卫反击”的说法其实站不住脚。
与前苏联签署友好合作条约的越南，在中美建交后感到中共背叛“革命”而与北京交恶。此前因越共“废除私有制”已有大量富裕的华侨遭到掠夺，战争爆发前约有16万华人被驱逐出越南，而中共却尴尬地发现并无力承担这些返乡难民。不过即使如此，发动战争来保护侨民的说法仍难以成立。因为在当时红色高棉统治下的柬埔寨，有至少20万华侨遭到屠杀，北京却不置一辞。
但是，中共试图以打击越南来解赤柬覆灭之危反而被认为是其发动战争的主要因素之一。在中越战争爆发40天前，越南在前苏联的支持下推翻了在柬埔寨推行毛泽东主义的红色高棉政权，这是中越开战的最直接原因。北京当时对越南的策略在很大程度上体现了围魏救赵的策略，希望对越南的打击能缓解越南对已被迫转入游击战的柬共的行动。
邓小平：要教训一下越南
越南于1978年12月25日对柬埔寨发动大规模进攻，2周后攻克金边。中共从一开始就表达了强烈不满。1977年9月被派往越南驻北京大使馆担任一等秘书的杨铭怡回忆说：“1978年12月，邓小平在出访一些东南亚国家时曾讲了一些在我看来不适于一个文明国家领导人所说的话。他当时说，越南是一个流氓，我们需要教训它一下。我在电视上看到他说这些很粗鲁的话。他的恶毒语言我永远也不能忘记。”
当时还处在冷战时期，前苏联与美国在全球存在广泛的利益冲突，而北京因与莫斯科交恶和以往输出革命的策略，导致其在东亚地区处于相对孤立的局面。为与前苏联争夺在共产世界的领导权，因此趁越南的盟友忙于准备对阿富汗发动战争，而美国又开始与北京改善关系之际发动中越战争。
1970年代，西方各主要工业国在二战后享有的相当长繁荣期开始衰退，从而把投资转移到有选择的发展中国家以实现产业换代，借廉价劳动力降低成本来保持竞争力。这是美中建交的历史背景。而从邓小平1月访美、2月开战来看，明显可见中越战争有教训前苏联并讨好华盛顿的意图。美国不久前曾在越南吃鳖。中越战争后，中美关系进入近10年的黄金时期，直到1989年6月。
通过战争重新煽动民族主义情绪
此外，在中国国内，文化大革命刚结束，新一届领导集体开始执政。因文革对国内人民造成的对中共统治阶层的信任危机，中共政客认为有必要发动一场“打击侵略者”的战争，以重新煽动国民的民族主义情绪。而从战后邓小平成功取得党内大权并将中央军委主席华国锋赶下台可见，邓在明知文革后军队战斗力减弱的情况下还决心与越南一战，是要通过发动战争打击党内对手并巩固自己的权利，而将普通官兵视为炮灰。
有人认为，中越边境自卫反击战是东西方对抗在该地区的集中体现，因为战争本身除了损失，毫无成果。但这场战争却开启了此后10年的老山边界战争，中越两国海军并于1980年代初在西沙群岛爆发数次海上军事冲突。越南更将战略要地金兰湾借给前苏联作海、空军基地而使中国腹背受敌，实为北京始料未及。战争还造成在越华裔更加受到歧视并被迫移民。越南至今仍维持世界最大陆军之一，部分原因也在于对中共的担忧。
20年后，江泽民批准老山和法卡山归越南
从1979年2月17日开战到3月5日历时10多天的战争中，中国军队两三万士兵阵亡。20年后的1999年12月30日，江泽民批准的《中越陆地边界条约》中，将数百位将士浴血苦战付出生命而守卫的云南老山和广西法卡山划归越南。
2005年4月初，越南新闻报说，越南、中国与柬埔寨已就3国边界交界点达成共识，将于稍后签署协议。消息称，在中越国界正式勘察确定后，云南老山和广西法卡山将成为越南领土。当年中共为了煽动中国士兵自我牺牲的激情，邓小平曾亲笔题词“法卡山，英雄山”。而中越战争中战死在麻栗坡下和法卡山上的阵亡将士尸骨将永葬于异国他乡。
