引力波大突破，人类感触宇宙重组的声与光。（图片来源：Adobe Stock）
在距离地球1.3亿光年之远，两颗中子星越走越近，在最终猛然碰撞合并的一刻，两个旧的中子星消失了，一个新的生命诞生了。同时发出一波波的宇宙时空涟漪。这一幕就发生在地球时间今年8月17日，美国激光干涉仪引力波天文台宣布，今年8月探测到由双中子星合并产生的新型引力波。这是人类首次探测到双中子星合并产生的引力波，同时也是人类第一次观测到来自同一个天文事件的引力波和电磁波。
这再次证实了爱因斯坦相对论中的观点，在星体新旧交替的激烈互动中，其中一小部分时空涟漪（引力波）在宇宙间不断穿越，经过1.3亿光年的旅行，终于到达地球。在地球一端等待的科学家接收到仪器频段内的引力波局部残痕，让他们惊喜交加。中子星在宇宙中多次重组，但今天的人类在没有电磁波望远镜和引力波探测器之前，好比聋子和瞎子，既看不到也听不到。
当时在加州圣克鲁斯分校，由天文学家瑞恩•福利（Ryan Foley）领导的团队正在紧张地观测这次的碰撞。只见一道明亮的蓝光，在碰撞过程中迅速褪变成红色。他们立刻拍摄了快照。
什么是引力波？用通俗的方法解释引力波，就像一个池塘中，投下一枚石子所引起的涟漪。只不过，引力波是时空的涟漪，也就是说，如果宇宙中发挥剧烈变化，如恒星爆炸、黑洞碰撞，都会产生引力波。这一研究生由美国“激光干涉引力波天文台”和欧洲“处女座”(Virgo)引力波探测器领衔与全球其它70个地面及空间望远镜共同完成的。
科学家的研究结果发表在《物理评论快讯》期刊上(Physical Review Letters)，由LIGO-Virgo和其他天文学家合作撰写的系列相关论文，也已经被《天体物理杂志快讯》(Astrophysical Journal Letters)和《自然》(Nature)期刊接受。
新型引力波的三个突破
首先，这是人类首次从中子星的合并中探测到引力波。自从2015年9月14日，首次探测到引力波信号以来，科学家陆陆续续探测到四次引力波信号，但都是来自两个黑洞的合并，这次则是来自两颗中子星的合并。两颗中子星质量分别为太阳质量的1.1倍以及1.6倍。LIGO项目组成员、美利坚大学天体物理学家格雷戈里•哈里表示：此前观测到的引力波均来自黑洞。黑洞完全由扭曲时空构成，本质上没有物质。而中子星却是一个切实星体，因此能深入了解该物质的行为。
其次，这次人类首次观测到引力波及其伴随的电磁信号，电磁波就是光。通俗地说：前四次发现的引力波都是“听到”的且持续时间短暂的不到一秒。虽然中子星合并产生的信号能持续一分钟，但人类看不到动力波到底是什么“模样”。第五次新发现的引力波不仅“听到”了，还能用天文望远镜确确实实地“看到”了。
再次，科学家证实了中子星合并时产生了大量重元素。中子星比黑洞质量小，产生的引力波能量更小，信号衰变时间更长。因此探测中子星合并产生的引力波信号，不仅能更精准地验证爱因斯坦相对论对引力波的预测，还能为研究中子星的起源提供更多的线索。
此外，以前天文学家只能借由电磁波进行观测，但很多物质靠电磁波观测是看不到的。现在测到引力波之后，可以借由引力波观测天体，比如黑洞、暗物质等，而研究宇宙早期的结构和演化。
人类此次发现新型引力波具有重大意义。
