罗马帝国皇帝查士丁尼一世的马赛克图像。（网络图片）
瘟疫让人闻之色变，引发瘟疫的鼠疫杆菌，至少跟历史上记载的两次最具毁灭性的流行疾病有关。一次是从14世纪持续到17世纪，其中包括恶名彰的黑死病。这种传染病在14世纪中期杀死了将近三分之二的欧洲人口，全世界大约7500万人死亡。
另一次瘟疫，在19世纪至20世纪爆发。这次传染病于19世纪首先出现于中国，而后传播到非洲、美洲、澳洲、欧洲和亚洲其它地区。
尽管过去的研究证实，鼠疫杆菌跟上述两次大灾难都有关系。但它是否同样导致了6世纪到8世纪的“查士丁尼大瘟疫”(Justinianic Plague)，仍然存在争议。
这场以罗马帝国拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的瘟疫，杀死了一亿多人。一些历史学家认为它跟罗马帝国的衰败有极大关系。
为了解开此一谜谜团，科学家们研究了6世纪的19具不同骇骨的牙齿DNA，这些人很显然死于“查士丁尼大瘟疫”。研究人员更清楚的发现鼠疫细菌Y. pestis的存在。
约翰古腾堡大学的遗传学家芭拉曼提(Barbara Bramanti)说：“当我们查明过去瘟疫的真正起因时，总是让我们非常兴奋的。”
分子微生物学家索尔兹(Holger Scholz)告诉《生命科学》杂志说：“经过大约1500年后， 透过现代分子生物学方法，仍然可以探测瘟疫的存在。”
研究人员声称这些发现确认了“查士丁尼大瘟疫”爆发的起因。芭拉曼提告诉《生命科学》说：“DNA分析显示，这次瘟疫与稍后的两次瘟疫非常相似，都是起源于亚洲。”
在现代鼠疫全世界传播之后，在许多农村地区扎根，世界卫生组织每年仍然报告数千例的瘟疫案例。
责任编辑:叶语桓
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