齐桓公像。（网络图片）
这是一个星光灿烂的夜晚，齐桓公夜不能寐，他索性起身，踱步到庭院。蓝幽幽的天幕上，挂着一轮洁白如玉的明月，四周繁星灼灼闪光。这一情景勾起齐桓公思贤的心绪，他叹息道：“群星闪烁，如众多的贤士呵！何日可为我所得呀？”这时，一队武士举着火把巡逻，犹如一条火龙在夜幕中流动。火光叩开了齐桓公的心扉，他兴奋地大喊一声：“对！就这么办！ ”
次日上朝，齐桓公即命令人在宫庭前燃烧起巨大的火炬，表示自己准备昼夜接见前来投奔的各地贤能之士。可火炬点燃了一年多，却没有一个人前来求见，齐桓公十分苦恼。
不久，一个乡下人大摇大摆地来到宫前，自称是贤人，要求见君主。齐桓公不敢怠慢，立即传令召见。当见到来者是个衣寇不整、黄瘦干瘪的乡下农民时，齐桓公大大失望，然又显得很恭敬地问道：“请问先生有何见教？ ”
乡下人一拍胸脯，故意挑起大拇指说：“我会小九九算术口诀！ ”齐桓公觉得又好气又好笑，戏谑地问：“你难道不知小九九口诀只是末流小技吗？你也配称为贤才来见国君吗？ ”
这时，乡下人却一本正经地说：“大王，您的过错就在这里呀！闻悉国君宫前求贤的火炬燃烧了一年多时间，却没有一个人来登门求见，这是因为大王是贤能的君主，而各地贤能之士都不知深浅，生怕自己不是大王所需之士，所以就都不敢来了。我只会小九九口诀，确实微不足道。但是，如果大王对我这样的人也能以礼相待，那还愁有真本领的贤能之士不来求见君王吗？”农夫一席良言，说得齐桓公点头称是，他以隆重的礼节接待了农夫。此事传开后，不出一个月，四方贤士便纷至沓来。正由于齐桓公有此纳贤之举，后来鲍叔牙才带来了与齐国势不两立的政敌管仲。齐桓公并没有计较管仲在战场上用箭射过自己，反而非常大度地任管仲为相国。之后，在管仲的辅佐之下，齐桓公治国如鱼得水，齐国也成了春秋王霸的第一个霸王国。
