隐士，在中国历史文化中具有特殊的地位，他们或是被迫或是主动拒绝出仕为官，归隐山林。他们淡泊名利，心志高洁，令人敬仰。故，入仕的人常自解道：“大隐隐于朝，小隐隐于野。”《易经》曰：“天地闭，贤人隐。” 又曰：“遁世无闷。”指逃避世俗而心无烦忧。
隐士一向是历朝朝廷征召的对象。唐朝时期，卢藏用与兄长卢征明隐居终南山，来往于少室、终南二山，当时人称为“随驾隐士”，他的道士朋友司马承祯要退隐天台山，卢藏用指着终南山说：“此山中大有好处，何必跑到天台山。”司马承祯说：“以我之见，这是通向官场的捷径啊。”卢藏用大感羞愧。故做隐士，有时也被称为“终南捷径”。
贪天之功 难与相处
春秋霸主晋文公流亡十九年，直到归国，有一批忠臣生死相随。骊姬之乱发生后，介子推跟随重耳出奔，历尽艰辛，忠心辅佐重耳，曾经“割股奉君”。经过曹国的时候，跟随重耳的里凫须盗窃了重耳的资财逃跑了。重耳没了粮食，饿得走不动，介子推割下自己大腿上的肉让重耳吃，然后才能走路。《左传》记载，后来晋文公赏赐跟随他逃亡的人，介子推没有提及禄位，禄位也没有赐到他身上。介子推说：“献公的儿子有九个，只有公子在世了。惠公、怀公没有亲近的人，国内国外都抛弃了他们。上天不使晋国绝后，必定会有君主。主持晋国祭祀的人，不是公子又会是谁？这实在是上天立他为君，而他们这些人却以为是自己的力量，这不是欺骗吗？偷别人的财物，尚且叫做盗，何况贪上天的功劳以为自己的力量呢？下面的人把贪功的罪过当成合理，上面的人对欺骗加以赏赐，上下相互欺骗，这就难和他们相处了。”
介之推的母亲说：“为什么不也去求赏？这样的死，又能怨谁？”介之推回答说：“明知错误而去效法，罪就更大了。而且我口出怨言，不能吃他的俸禄。”他母亲说：“也让他知道一下，怎么样？”介之推回答说：“说话，是身体的文饰。身体将要隐藏，哪里用得着文饰？这只不过是去求显露罢了。”他母亲说：“你能够这样吗？我和你一起隐居起来。”于是就隐居而死。
礼绝禅让 人各有志
相传尧时的高士许由，尧要把君位禅让给他，他逃至箕山下农耕而食，尧又请他做九州长官，于是“许由洗耳”，他到颍水边洗耳，表示名禄之言污了他的耳朵。
商、周时期，伯夷、叔齐是孤竹国君的两个儿子。父亲要立叔齐为国君，等到父亲去世，叔齐让给伯夷。伯夷说：“这是父亲的命令。”于是离家出走。叔齐也不肯继承君位而出逃了。
伯夷、叔齐听说西伯昌善于养老，于是就想何不去投奔他呢？等到达那里，西伯昌姬去世了，他的儿子武王载着父亲的灵牌，追尊为周文王，向东去攻打商纣。伯夷、叔齐拦路扣住马缰绳，劝谏说：“父亲死了没埋葬，就动起了干戈，可说是孝顺吗？作为臣子而去杀害君王，可说是仁义吗？”武王左右随从人员要杀掉他们。太公望说：“他们是讲道义的人啊！”于是扶他们起来让他们离开。
武王平定了商纣的祸乱，天下都归顺周朝，然而伯夷、叔齐引以为耻，不食周粟，隐居于首阳山，采摘野菜充饥。直到快饿死时，作了一首歌。歌词是：“爬上西山啊，采摘那里的野菜。以一个暴臣换一个暴君啊，却不知自己的错误。神农、虞舜、夏禹的世道转眼就消失，哪里是我的归宿？唉！只有死路一条啊，这是命运的衰薄！”于是饿死在首阳山。
隐居不仕 采菊饮酒
陶渊明早年曾任江州祭酒，镇军参军，建威参军及彭泽县令等职，后辞官回家，从晋安帝义熙二年（公元406年）起隐居不仕。归田20多年，创作丰富，直至病故。
陶渊明的《饮酒》诗：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩己忘言。”饮酒采菊，悠然自得，陶公的生活当属隐士中的佳境了。似乎更印证了李白的诗：“古来圣贤皆寂寞，唯有饮者留其名”。
后人评说：陶渊明独爱菊。菊，花之隐逸者也。予谓：陶公，士之隐逸者也。
