1941年12月7日清晨7点48分，日军偷袭了珍珠港的美军天平洋舰队。（网络图片）
史学界一般认为太平洋战争打响的地点是美国夏威夷珍珠港，时间应为1941年12月7日清晨7点48分（当地时间，换算成东京时间应为12月8日凌晨3点），南云忠一指挥的日本联合舰队第一航空舰队所属海军航空兵，由航空母舰起飞，轰炸了珍珠港。但是，真正打响太平洋战争第一枪的时间却比偷袭珍珠港的时间早了大约1.5小时。1941年12月7日夜23点30分（当地时间，换算成东京时间为12月8日凌晨1点30分），由山下奉文指挥的日本陆军第25军主力，在小泽治三郎的海军南遣舰队共46艘舰艇和陆军航空队第3飞行集团的450余架飞机的支援配合下，偷袭登陆英属马来西亚吉兰丹州首府哥打巴鲁。
1941年11月26日，由于日本无法接受美国的条件（即日本军队从越南撤出，从中国境内撤回到918事变前的状态），美日和谈破裂。日本东京大本营决定南下发起太平洋战争，袭击珍珠港歼灭美国太平洋舰队，一举攻占马来西亚，菲律宾，泰国，新加坡，进而攻击盛产石油的荷属印度尼西亚和北上占领缅甸。这样富饶的英属马来西亚便成为日本大本营“南进计划”中首要的一环。
山下奉文指挥的第25军是日本陆军的精锐，拥有近卫师团，第5师团和第18师团共7万余人。第25军的主力近卫师团由越南西贡出发，经陆路攻占泰国曼谷，然后沿马来半岛南下，参加对马来西亚和新加坡的攻击。而第5师团和第18师团则由海路，于1941年12月4日从中国海南三亚乘运输船秘密出发，在海军南遣舰队护航支援下，12月7日到达马来西亚北部太平洋海面。当地时间12月7日晚23时30分，同时向马来西亚吉兰丹州首府哥打巴鲁和泰国的宋卡和北大年发起登陆攻击。陆军第5师团作为登陆第一梯队乘登陆艇，在海面10级风雨中，向哥打巴鲁的海岸发起冲锋。英军海岸防御观察哨发现了海上的入侵舰队，海岸上响起了刺耳的战斗警报。日军听到英军警报后，知道奇袭的计划破产，便只好与英军进行了一场厮杀。风雨中，两军的火炮齐鸣，炮弹划破夜空，英军击沉日本“淡路山”号运输舰，日军舰队的高炮击落了英军飞机。疯狂的日本士兵不顾死活地爬上海岸，在滩头快速的挖散兵坑，开始逐步攻占滩头阵地。12月8日凌晨，登陆的日军击退英军，沿海岸线推进，成功地控制了英军的海岸防御阵地。在泰国宋卡和北大年的登陆的日本军队也取得了成功。第18师团作为第二梯队登陆扩展战果。日本的后续部队不断登陆上岸。英军首战失利，节节败退，企图凭借隘路、河流迟滞日军进攻。
1941年12月8日凌晨4时，山下奉文给在东京的日本陆军参谋总长发电：“8日4时我军奇袭成功！”在马来战役打响的稍后，日军向珍珠港、关岛、菲律宾、威克岛和香港发起了进攻，把战火迅速的燃烧到了太平洋的广大地区。
