美国航空航天局（NASA）在2014年11月14日公布一张统计图表，显示自1994年迄今20年来，已有556颗小行星或彗星曾冲进大气层。(NASA/JPL)
美国航空航天局（NASA）在上周公布一张前所未见的有趣统计图表，显示自1994年迄今20年来，已有556颗来自宇宙四方的小行星或彗星曾冲进大气层。
美国航空航天局11月14日公布的最新彗星撞地球统计数据显示，几乎平均每周都会有一颗直径约1米的彗星冲进大气层。所幸这些频频造访地球的彗星大多在进入地球大气层这个天然防护罩之前，已被大气层击碎成无法损伤地球的小石块。
从这张布满橘色及蓝色小圆点的世界地图上可以看出，无论白天或黑夜，随时都会有小行星进入大气层。图中的橘色圆点，代表白天来地球一游的彗星；蓝色圆点则可能是夜晚在天空中划过的火球或流星。
虽然从最新的统计数字得知密集惊人的彗星撞地球频率，但令人庆幸的是大部份的这些“小小发光体”并不会对地球造成任何损失和危害。
不过总是难免会有一、两次的特例。如2013年2月17日，一颗直径约17米的彗星冲进莫斯科以东约1,500公里远的车里雅宾斯克（Chelyabinsk），在距离地面约25公里的上空爆炸，造成1,000多人受伤。
另一个近代最有名的大彗星撞地球记录，则是发生在1908年6月30日，一颗直径介于60至190米的彗星，在俄罗斯西伯利亚埃文基自治区的上空发生爆炸的事件。这颗彗星的爆炸地点约在通古斯河附近，于是一般又把这次彗星撞击事件称为“通古斯大爆炸”。
据估计，“通古斯大爆炸”的威力相当于轰炸广岛原子弹的1,000倍，当时在2,150平方公里内的8,000万棵树被击倒焚毁，爆炸产生的冲击波将附近650公里内的房屋窗户玻璃震碎。
美国航天局近地天体观测项目负责人强森（Lindley Johnson）说：“我们知道大气层为保护地球免于受到小行星的撞击，提供了伟大的天然防护功能。”所以该项目就是为了防止像俄罗斯那两颗穿过大气层的大彗星对地球造成的伤害而开始进行精确的彗星撞击观测。
美国航天局希望能在未来提早发现可能撞上地球的彗星，在它们还未进入大气层之前，进行引离轨道或路径的工作，以保护地球的人类与财产安全。
航天局的喷气推进实验室主管叶曼斯（Donald Yeomans）说：“我们的目的是要在小行星撞上地球之前，早一步找到这些有可能造成地球危险的小行星。
