作为一个人的符号标志，名字是人与人之间用来区别的称谓。如今中国人的名字大多比较简单，一般都是由“姓”和“名”两部分组成，“姓”沿袭祖辈而来，代表着血缘关系；“名”则往往凝聚着长辈的殷切希望。名字一词在《现代汉语词典》里的解释是：“一个或几个字，跟姓合在一起，用来代表一个人，区别于别的人。”也就是说，一个人的名字是用来称呼的。然而，在中国古代，“名”和“字”并不是一回事，二者是分开使用的。古代的“名”，其实是今天我们常说的乳名或小名，古代的“字”，才是今天姓名中的“名”，即现在所谓的学名、大名或大号……
“冠字”是长大成人的标志
古人的名字一般由姓、氏、名、字、号五个部分组成，“名”和“字”就像“姓”和“氏”一样，二者是完全分开使用的。“姓”是代表有公共血缘关系的种族的称号，可简称为“部族号”；而“氏”则是从姓中派生、发展出来的不同支系的称号，也称“家族号”。我们祖先最初使用“姓”的目的是为了“别婚姻”、“明世系”、“别种族”；“氏”则是为了“别血统”、“别贵贱”的，古代贵族男子有姓有氏，贵族女子有姓无氏，黎民百姓有名无氏……秦汉以后，姓氏合一，逐渐成为一个词。同样，古代的“名”和“字”也不是一回事，正如《辞海》里关于名字一词的解释：“名字本为名和字的合称。《礼记·檀弓》：‘幼名，冠字’。古代人始生而有名，至二十成人，行冠礼加字，故合称‘名字’。后来一般指人的姓名或单指名。”在古代，“名”是指一个人在社会上所用的符号，带有鲜明的个人烙印；“字”大多是名的解释和补充，“字”与“名”互为表里，故又称“表字”。
“名”产生于氏族社会时期，是古人个体意识觉醒以及相互交往增多的必然结果。关于“名”的起源，《说文解字》在对“名”字“从口、从夕”的解释中已说得相当明确——在上古时期，人们白天交往可以相互看见，因此能通过形体、面貌来相互识别。可是到了晚上，相互之间看不清楚，就只能通过自我报名来相互知晓。所以，最早人们的“名”大多都很简单直白。如夏商两代常见的孔甲、祖乙、太戊、雍己、武丁等一些人名，多与天干、时辰有关；春秋时期有些人名如“孔丘”、“黑臀”、“黑肱”等多是以生理特征命名的；郑庄公名“寤生”，则是因为他母亲生他时难产而得名……
值得关注的是，古人只有到了成年之后才能取字：男子“至二十成人，行冠礼加字”； “女子十五许嫁，笄礼之称字”。过去人们称未婚女子是“待字闺中”，正是因为古代对女子来说，结笄、取“字”和婚配都是成年的标志。
古人“直呼其名”被视为“大不敬”
古人从何时开始有“名”还要再取个“字”？从《礼记·檀弓上》所记来看，应该始于周代。唐代孔颖达在为《礼记·檀弓上》“幼名，冠字”作注时曾说：“生若无名，不可分别，故始三月而加名，故云幼名也。字者，人年二十，有为人父之道，朋友等类不可直呼其名，故冠而加字。”也就是说，当一个人成年之后，由长辈原来所起的和多年来被长辈所称呼的“名”就不便在公共场合呼来喊去，必须要另取一个供平辈或晚辈可以称呼的新名，即 “字”。
在中国古代，何时称“名”？何时称“字”？《仪礼·士冠礼》的说法是：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”
按照古代称谓礼仪，自称时称“名”，称别人时称“字”，是基本的礼貌。在人际交往中，对平辈或尊辈只能称字，不能称名，提到对方或别人时指名道姓、直呼其名，会被认为是一种不敬和冒犯的行为。下对上，卑对尊，尤其是君主或自己父母长辈的名更是连提都不能提，否则就是“大不敬”或叫“大逆不道”。因此，古人平辈互称，晚辈、后人对长辈、前人多以“字”相称，以示谦恭有礼。
对于古人“名”和“字”之间的关系，《白虎通·姓名》曾做过这样的概括：“或旁(傍)其名为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”宋代类书《太平御览》也曾引先秦史籍《秦记》所云：“冠而有字，所以尊其名也，名成乎礼，字依乎名。”由于古人是先起“名”后取“字”，因此通常都是依照“字依乎名”的规则，从“名”的含义中来衍生出“字”。
“名”与“字”讲究关联“互训互表”
古人“名”与“字”的讲究颇多，其关联自然也是多种多样。比如名和字意思相近、相同，相左、相反，或者名和字意思相互补充……
“名”与“字”含义相同或相近，二者相为辅佐，互作解释，即所谓的“同义互训”。如孔子的著名弟子、“孔门十哲”之一的宰予，字子我，“予”字在古代的解释即是同“我”； 东汉史学家班固，字孟坚，固和坚都有“坚定不可动摇”的意思；三国时期的诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”的字义十分相近；唐代大诗人杜甫，字子美，“甫”即“男子之美称也”；北宋散文家曾巩，字子固，“巩”和“固”的意思也几乎相同。南宋抗金名将岳飞，字鹏举，“大鹏展翅”扶摇直上才叫“飞”……
“名”与“字”含义相左或相反，二者互相对立，各从反面作解，即所谓的“反意相对”。如唐宋八大家之一的韩愈，字退之，“愈”为胜过之意，“退之”则是约束使其“勿胜过”；北宋词人晏殊，字同叔，“殊”即为不相同，和“同”的意思刚好相反；南宋理学家朱熹，字元晦，“熹”乃明亮之意，而“晦”则是昏暗的意思。
“名”与“字”含义由此及彼，二者意蕴递进，生发出“更进一步”的内涵，即所谓的“相关联想”。如关羽，字云长，由鸟儿的羽翼可以联想到天空飘动的白云；贾岛，字浪仙，由岛屿不难联想起浪花的自由飞舞；白居易，字乐天，因“乐天知命”“随遇而安”故能够“居易”。苏轼字子瞻，轼指车前供人凭倚的横木，“瞻”乃“高瞻远瞩”之意。这里的“轼”和“瞻”即是由倚“轼”而推想到“瞻望”；唐寅字伯虎，由寅联想到“十二地支”的寅与虎相配……
此外，还有“同类而及”以及“追慕先人”、“借用名典”等，如孟郊，字东野，“野”即“郊外”，郊、野同是地理名词；孔鲤字伯鱼，鲤本来就是鱼类；郑樵字渔仲，樵夫常与渔翁为伴；曹操字孟德，源自《荀子·劝学》“夫是之谓德操”；郦道元，字善长，出自《周易·乾卦》中《文言》的一句话：“元，善之长也。”
屈原姓芈名平字原
战国末期楚国辞赋家屈原可谓大名鼎鼎，其名篇《离骚》、《九章》、《九歌》等广为人知。屈原创造的“楚辞”与《诗经》并称“风骚”二体，对后世诗歌产生深远影响。然而，鲜为人知的是，屈原并不姓屈，他本姓“芈”(mǐ)，屈是他的“氏”，他的名叫“平”，而“原”是他的字。由于先秦时期男子称氏不称姓，所以人们称他为屈原。“原”和“平”这两个字在《尔雅·释地》中的解释是：“广平曰原”。
关于自己名字的来历，屈原在《离骚》中有这样一段自述：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”。屈原说自己名叫 “正则”，字 “灵均”。这里的“正则”就是“平”，“灵均”就是“原”。其“名”和“字”蕴涵的深意是：“言正平可法则者，莫过于天，养物均调者，莫神于地。”而广平曰“原”，屈原名中的“正则”与“平”相结合，则意法天，字“灵均”与“原”相结合，则意法地。法天和法地，寄托了父亲对屈原的殷殷期盼。
除了名和字外，古人往往还有个“号”。古人于名、字、号之间的关系，可简单地概括为：名以正体，字以表德，号以明志。何为“号”？号其实是一个人的别称、别字、别号。据《周礼·春官·大祝》记载：“号，谓尊其名，更为美称焉”。在中国古代，名大多由尊长代取，而号则不同，号初为自取，故也称自号。后来，渐渐出现了别人所送的称号，称尊号、雅号等。
尽管号起源很早，但直至唐宋时期才开始盛行。历史上有很多名人的“号”甚至远远超过了其“名”，比如清代大画家、被称为“扬州八怪”之一的郑板桥，“板桥”二字就是他的“号”，他的“名”郑燮反而远远逊于其“号”。
