“魁星”原为古代天文学中二十八宿之一“奎星”的俗称，指北斗七星的前四星，即天枢、天璇、天玑、天权。“魁星”信仰盛于宋代，被中国古代儒士学子尊为主宰文运之神，从此经久不衰，中国很多地方都建有“魁星楼”或“魁星阁”。
“魁星”虽为中国古代儒士崇奉的文运星，他的造像可并非人们想象的文质彬彬，温文尔雅。正好相反，“魁星”的塑像面目狰狞，金身青面，赤发环眼，头上双角。右手握一管朱笔，左手持一只墨斗，右脚独立，脚下踩着海中的一条大鳌的头部，意为“独占鳌头”，左脚后扬，脚上是北斗七星，意为“魁星踢斗”，当真是见像如见字。传说他那支笔专门用来点取科举士子的名字，一旦点中，文运、官运就会与之俱来，所以科举时代的读书人将其视若神明。
传说古代有一个秀才，名字已不可考。他聪慧过人，才高八斗，过目成诵，出口成章，可就是长相奇丑无比，满脸麻子，还瘸了一只脚，走起路来一拐一拐的。当时有人作诗来取笑他：
不扬何用饰铅华，纵使铅华也莫遮；
娶得麻姑成两美，比来蜂室果无差。
须眉以外源留爪，口算之旁雁踏沙；
莫是檐前贪午睡，风吹额上落梅花。
相君玉趾最离奇，一步高来一步低；
款款行时身欲舞，飘飘踱处平如口。
只缘世路皆倾险，累得芳踪画侧欹；
莫笑腰枝常半折，临风摇曳亦多姿。
某一年，他参加乡试、会试连连高中，终于到了殿试，皇帝一见到他的尊容，心中不悦，问道：“你那脸是怎么搞的？”他回答：“回圣上，这是‘麻面映天象，捧摘星斗’。” 皇帝觉得这人怪有趣的，又问：“那么你的瘸腿呢？”他又回答：“回圣上，这是‘一脚跳龙门，独占鳌头’。”皇帝非常赞赏他的机敏，又问：“那朕问你一个问题，你要如实回答。你说，如今天下谁的文章写得最好？”他想了想说：“天下文章属吾县，吾县文章属吾乡，吾乡文章属舍弟，舍弟请我改文章。”皇帝大笑，等读毕他的文章，更是拍案叫绝：“不愧天下第一！”于是钦点他为状元。
后来他升天成为“魁星”，主管功名禄位。“魁”字拆开来，一半是“鬼”，应“魁星”的面目丑陋，一半是“斗”，应“魁星”才高八斗，也应北斗星座。据说“魁星”手中的朱笔批你是什么你就是什么，“任你文章高八斗，就怕朱笔不点头”就来源于此。
据说从此开始，皇宫正殿台阶正中的石板上雕有龙和鳌鱼图案，一只魁斗放在旁边，殿试完毕发榜时，应试者都聚到皇宫门前，进士们站在台阶下迎榜，状元则一手持魁斗，一脚站在鳌头上亮相，表示“一举夺魁”、“独占鳌头”。
