爱是一切众生皆具的情识，贪染为性，源于对自体及外境的染著希求而生起的盲目冲动，由此产生爱情、亲情。孔子十分重视这种发乎自然的爱，不过认为这种爱太过粗鄙、偏狭，尚须改造、提高，由此提出了他的哲学主张“仁”。颜渊问“仁”的意义，孔子说：“克己复礼为仁。”樊迟也问“仁”的意义，孔子说：“爱人”。所谓“克己”是指内在行为的修养，而“复礼”则是外在行为的节制。如何使“克己”、“复礼”臻于最高的境界呢?那就是“爱人”。虽然这里的爱已不仅是本能的对情人、亲人的爱，已升华为一种推己及人的爱，所谓“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”。推而广之，则形成一种充满社会责任感的爱，所谓“四海之内皆兄弟也”、“天下为公”。至此，从世法来看，儒家的仁爱可谓完美之极。
不过我们若稍加分析，就会发现儒家的仁爱含有浓厚的等级观念和功利观念。孔子说：“仁者人也，亲亲为大。义者宜也，尊贤为大。亲亲之教，尊贤之等，礼所生也。”(《中庸•哀公问政》)又说：“唯仁者能好人能恶人。”(《论语•里仁》)仁爱既有如此严正的等级，人就必定会产生分别、爱恶之心。仁爱既不能超越阶级，甚而成为阶级争斗的工具，即源于此。而佛教虽诞生于种姓制度森严的印度，仍能打破等级观念，正是缘于佛陀“等视众生如罗睺罗(儿子)”的慈悲之心。
又，子张问“仁”的意义，孔子说：“能行五者于天下，为仁矣。”子张又问“五者”是什么，孔子说：“恭、宽、信、敏、惠。恭则不侮，宽则得众，信则任焉，敏则有功，惠则足以使人。”(《论语•阳货》篇)从这段话里，就可知孔子提倡“仁爱”的最大目的是着眼于功利的。功利者贪欲也，既有贪欲，岂能利乐一切众生。菩萨为了度众生，则有四摄法，所谓布施(包括财施、法施、无畏施)、爱语(和颜的善语、关切的温慰语)、利行(福利事业)、同事(与众生同甘共苦)。它不仅是度众生的方便，更是一种慈悲心的流露，与儒家的功利实有天壤之别。
孟子对于“仁爱”的施与，较之孔子的说法更为露骨些。他说：“君子之施物也，爱之而弗仁。于民也，仁之而弗亲，亲亲而仁民，仁民而爱物。”(《孟子•尽心章》)东汉的赵歧注释孟子的这段话说：“物，谓凡物可以养人者也，当爱育之，而不加之以仁。若牺牲，不得不杀也。……临民，以非己族类，故不得与亲同也。”可见儒家之言“仁爱”，有亲疏之别，族类之差，因其所处地位不同，故所施不能无差等。这就是儒家所谓的“理一而分殊”的原则。而佛教的慈悲是平等施与一切众生的，因而能超越怨亲、人与非人等种种差别。如佛教的戒杀、放生、素食、忍辱等，无不体现着慈悲的平等精神。
儒家的仁爱之所以有那么多的局限性，是由爱本身的性质决定的。前面我们已经知道，爱是一种烦恼，是众生的虚妄情识。它是以自我为中心的、自私的、有条件的，因而无论你怎样将它扩展、升华，总是十分有限的。
博爱，即泛爱一切人。韩愈《原道》说：“博爱之谓仁”。可见在扩充爱心方面，仁爱和博爱是相同的，不过中国的仁爱根源于儒家本位的文化，而西方的博爱则根源于基督教的神造说。耶和华——神为世间的创造主，人类的父。神爱世人，所以人也应当爱神，并体贴神的意思，爱人如己。这多少根源于家属爱，然主要还是启发于万化同体同源的观念，近于缘起法的平等性。平等一如，本是事事物物的本性，然而缺乏对缘起法的智慧观照，因而在定心或类似定心的映现中，将其神格化，成为神秘的宇宙根源。
了解了仁爱、博爱的局限性，我们就更容易理解佛教为什么要断爱，为什么要提出一个不同于爱的道德标准——慈悲。其实，佛教慈悲的高超之处即在于它建立在断除贪爱烦恼，将虚妄情识转化为清净智慧的基础上。菩萨依此智悲，不但从自己而广泛地观察向外的关系，而理解了自己与他的相关性，更从自己而深刻地观察内在的关系，了解自我，只是心色(物质)和合而相似的相续的个体；虽表现为个体的活动，而并无绝对的主体，因而能内证身心的无我，外证自他的无我，使慈悲心超越自他；无有限量。所以佛教将慈悲心又分为慈、悲、喜(见众生的离苦得乐而欢喜)、舍(怨亲平等，不忆念众生对于自己的恩怨而分别爱恶)四心，称为四无量心。
爱，是人的本能，或纯朴，或粗俗，必须经过“克己”，作不断的向上的努力，才能“复礼”，才能归“仁”。能推己及人，扩充爱心，予他人以真诚的关心、同情和爱护，这种仁爱或博爱的精神是崇高的，完全符合佛教利乐一切众生的慈悲精神。在当今地球日益“变小”，国与国、民族与民族、人与人及至自然万物的关系日趋密切的现实中，我们多么需要这种精神。佛教说的断爱，是出世的、内在的断舍贪染执著的修养而言，丝毫不会贬低爱、仁爱、博爱等积极意义，这从佛典中广泛出现的爱道、爱语、爱敬、爱眼、慈爱等词即可了知。
慈悲，是佛心，是清净的、平等的、圆满究竟的。众生皆具佛性，因而皆具慈悲之心。然而由于无明、爱、取等烦恼的障蔽，不得显发。因而必须以果地觉为因地心，不断修学佛法由出世(离爱染)而入世或即世而出世，在净化身心、完成人格、利益大众的过程中圆成慈悲之心。在如今这个斗争坚固的时代，尽管物质日益丰富，精神却日见空虚，贪欲横流，道德沦丧，生态平衡日遭破坏，战争也是此起彼伏。当此之世，我们不正是需要这种清净的、和平的、平等利乐一切众生的慈悲精神吗？
