李渊和李世民初建唐朝时，长安城内只有太极宫这一处皇宫。而这太极宫也不是唐朝新建的，而是隋朝旧有的。李渊做了大唐开国皇帝后，就想着另辟新的豪华富丽宫殿，但由于李世民和众臣的劝谏，只得作罢。后来，秦王李世民做了皇帝，尊李渊为太上皇，李渊便乐得在宫中安度晚年。而这李渊又不满足于太极宫里享乐，嫌太极宫地势低，秋日潮湿，夏日闷热，更嫌太极宫宫室狭小、陈旧，因此，整日里闷闷不乐，深深后悔当初没有起造一、两处显赫华美的宫殿。太宗见父亲不乐，在晨昏定省之时，也曾问过父亲有何不适和要求，但李渊闭口不说。日理万机的唐太宗处理国事还忙不过来呢，便没有再深究此事。不久，李渊终于忧郁成疾，太宗急了，探出李渊的“心病”所在后，他动用自己的“私房钱”在城北龙首原头的高阜上，为父亲建造一座临时避暑的夏宫，起名曰“永安宫”，盼望父亲住进去后，能够身体康复，永享安乐。
谁知，刚刚破土动工不久，李渊就病亡了。太宗想：既然父亲未能住上，就造给母亲住吧。于是，永安宫得以继续建造下去。
这天，工匠们正在挖大殿的地基，突然地下放出了耀眼的金光，工匠们不敢再挖，便去禀报了太宗。太宗亲临工地，命工匠们继续挖下去，挖着，挖着，忽见一物光芒四射，耀人眼目，原来是挖出了一面巨大的古铜宝镜！这面宝镜高五尺九寸，宽四尺，面若太阳，金光闪闪，背若月亮，清辉可鉴，四周花纹古朴，尘埃不沾。太宗看后，认不出是何代的宝物，便向随行的房玄龄、魏征等群臣请教。魏征示意房玄龄先讲，房玄龄让魏征先说，太宗见自己的两位股肱之臣在打哑谜，便点将道：“请魏爱卿先讲讲吧，房爱卿随后补充，如何？”
魏征捋捋胡须，解释起来。
原来，这面宝镜就是著名的秦镜，它一直珍藏在秦始皇的咸阳宫中。此镜有一种奇异之处，若从对面来照镜子，里面则映出人的倒影，如果以手抚胸，就能照见体内的五脏六腑，影象十分清晰，毫纤可见。更重要的是，它还能照出臣下的忠奸，照出国运之兴衰……这确实是一件辨真伪、明忠奸，诊国病、保江山的国宝。秦二世胡亥杀人如麻，却留下了奸臣赵高等指鹿为马，专权误国，使显赫一时，匈奴也为之丧胆的强秦，顷刻而亡。刘邦初占秦都咸阳时，萧何劝他封了咸阳宫、阿房宫等所有宫室，金银财宝、子女玉帛、钟鼎狗马等一律不要，仅仅装走了秦宫里的所有图书卷轴、再就是这面镇国之宝——秦镜。由于有了这面宝镜，汉祚得以延续数百年！汉末，群雄争霸，秦镜不知流落何处。谁知数百年后的今日竟在龙首原上再次出世！
说到这里，魏征向太宗深深一拜，贺喜道：“今日秦镜出世，预示着我大唐江山万古长青，此乃陛下齐天洪福所致，臣特贺之！”
太宗听后，推开两个内侍抬着的秦镜，说：“朕要此镜何用？朕早就得到一面胜于秦镜千倍万倍的明镜了！”
老成的房玄龄不解道：“陛下的明镜何在，指予微臣一睹为快！”
太宗手抚着魏征之肩，说：“魏爱卿者，朕之明镜也！房爱卿，你说是不是啊，哈哈哈！”
房玄龄拍手也笑道： “陛下所言极是，微臣贺之！哈哈哈！”
魏征脸红了，俯身辞谢道： “微臣何能，敢与秦镜比高下！陛下过奖了！……”
太宗正色地说：“魏爱卿常进谏于朕，使朕得以明得失兴替，难道不是朕的一面高悬的明镜么！为记今日君臣们明镜之会，朕特改此永安宫为大明宫！”
众皆欢呼。大明宫遂得名。
从此，大明宫之名便传遍天下了。
但太宗却始终没有搬到大明宫里去住，他一直在太极宫中，在明镜魏征等贤能之臣的辅佐下，创造着“贞观之治”的天朝盛世。
