数年前，我在一家学术刊物，读到一篇题为《古罗马兴衰的道德因素之考察》的文章。文章指出，古罗马国家从西元前753前建城起，到西元476年西罗马帝国的灭亡，历经1200年。文章指出，罗马帝国灭亡，有政治、经济、军事、文化等方面的原因，但导致罗马帝国灭亡的每一个因素，似乎都与社会道德密切相关。
文章说，在古典世界，罗马人之所以能够建立起一个伟大的大国，应归功于“罗马美德”。这些美德，有着多方面的内容。
如忠勇爱国。在古罗马，公民服兵役不仅是一种权利，而且是一种社会荣誉。战时应征入伍，战后解甲归田，应召入伍的士兵既是为罗马而战，也是为自己的荣誉而战。即使执政官，也不例外。执政官肯奇花异草那图斯，奉召入伍，统兵打仗，击败敌军后他又卸甲务农。在西元前第二次布匿战争中，坎尼之争罗马惨败，许多在场的元老，以及军事保民官都丢失了生命。他们得到公民的崇苟和爱戴。
如，节俭朴实。共和初期，罗马虽然经济落后，但民风淳朴。当时国家设有监察官，专门整饬官吏贪污腐化行为。尽管公民之间有贫富差距，但他们基本上是自食其力的生活，“大部分豪门贵族亲自耕种，亲自在自己果园和葡萄园中做工，而其妻则为他们纺织衣服”。显贵亲自躬身稼穑，一般公民就可想而知。公职人员清廉从政，从不为权力、地位、金钱所诱惑。西元前290年的执政官邓塔图斯，自豪地说：“我觉得拥有金子并不光荣，能统辖那些拥有金子的人，才称光荣”。西元前280年，罗马人与皮洛士交战，皮洛士用高官厚禄诱使罗马的使团长，使团长拒绝道：“国王啊，无论你的朋友也好，你自己也好，都不能夺去我的独立。我认为，我的贫穷比你们这些忧心忡忡的国王们所有的财富，都更加幸福”。罗马史家李维赞叹道：“从来没有比罗马更伟大的国家，更纯洁的道德和更丰富的范例”。
如，自立自强。罗马人致力于成为生产领域的行家里手。被称为“好农人”、“好庄稼汉”，是罗马人的莫大荣誉。以上三种，在相当长的一段时间，是罗马公民信守的道德规范与行为准则。
但罗马征服地中海世界后，情况发生了翻天覆地的变化，在社会物质文明高度发展的同时，精神文明却急速下滑。这种精神文明的下滑，表现在：
一， 生活奢侈。人们开始把发财致富与尽情享受，当做唯一的人生目的，为了达到这一目的，不惜诉诸最卑劣的手段。当时流行的一句格言是：“且尽生前乐，明朝未可期”。人们将伊壁鸠鲁派的伦理学，解释为一种享受主义道德，崇尚奢侈、狂欢纵欲。在他们看来，清贫是无能的表现，节俭是可耻的象征。富人们挥霍金钱，寻找刺激。中小生产者的罗马平民，也沾染上这种恶习，“宁愿活动于剧场与跑马场中”。在这种崇尚奢侈享受的世风中，罗马人灵魂的伟大品质，开始衰退，凋萎而枯萎。
二， 政治腐败。根据罗马的习惯和法律，代表共和国权力与尊严的元老院，不得从事商业活动。但随着帝国的强盛，这一规定到了后来，就成了一纸空文。一些贵族通过骑士阶层，从事商业活动，派往行省任职的贵族，巧立名目，从中渔利，大批经商致富的新人进入元老院，亦官亦商的贵州日益增长，法制的败坏从此开始。钱权交易蔓延开来。“公家官吏，无论地位高低，都靠贪污行贿发了财”。由于官员腐败泛滥，每一次增加官吏的名额，每一次扩大监督人员的队伍，其结果都只是增添了靠贿赂为生的人数。为了维持官吏费用，赋税越来越重，致使百姓不堪重负，纷纷爆发起义，直接爆发了罗马帝国的政治危机。
三， 军队变质。崇尚奢华的世风，销蚀了罗马军人的斗志、爱国心和荣誉感，使战士们变得毫无斗志。正如吉本所说：“（军队）完全无能进行艰苦的军事行动，却只会欺压人民。在这种情况下，帝国的丧钟也就敲响了。
四， 最高统治阶层，道德败坏。如罗马皇帝尼禄，亲自带动，挥霍金钱和寻找刺激。如塞维鲁皇帝，不但对军队的腐败不予制止，反而予以怂恿：“让士兵发财，其余的人皆可不管”。最高统治阶层道德的腐朽堕落，加速了罗马帝国的崩溃。
我觉得，《古罗马兴衰的道德因素之考察》，是一篇很有价值的历史文献。其分析严谨，其材料翔实，其结论有说服力。给人们一个启示，一个伟大的帝国，必有其伟大的道德与文化。而且这种伟大的文化与道德，不是结果，而是原因，是这些伟大的朝代的源头。西方的古罗马之所以成为一个伟大的帝国，很大程度上归功于它有忠勇爱国、节俭相实、自立自强，（还应该补充“敬畏神明”）等美德。当这些美德走向衰败时，古罗马帝国的丧钟，其实已经敲响了！由此可见，对一个民族而言，始终保持对文化和美德的热爱，是何等重要！
联系到最近一百年的中国。我发现两种极其可悲的情况，一种情况，是一些人夸大了经济、军事和科技的作用，认为有了这一切，就有了综合国力，就能立于不败之地。另一种情况，中国传统文化有着宝贵的文化与道德内涵，过去一百年不但没有得到尊重，反而遭到前所未有的破坏，整个社会各阶层，无论是统治者、有钱人，还是平民百姓，追求物质生活，不追求精神生活，关心自己，不关心他人，信奉无神论，不敬畏神明。前一种情况，使我意识到一些人的鼠目寸光！没有看到道德和文化的宝贵价值，没有看到如果一个民族丧失道德和文化，文明就会衰败，最终就会像秦王朝那样，顷刻间毁之一旦！后一种情况，使我意识到，我们的社会发展，已经步入歧途了。就在离文明越来越远，就在离美好的前景越来越远。
在重视经济、军事和科技的同时，更加重视文化和道德，而且这种文化和道德是人性的、仁爱的、敬畏神明的，才是我们这个时代应该努力做的，才能使我们民族摆脱毁灭的深渊。
