【看中国2013年10月24日讯】研究人员认为，上个世纪在伊朗出土的一些粘土球是有史以来第一个数据存储设备，相当于史前U盘。这些粘土球距今约5,500年，是在古美索不达米亚地区被发现的。
livescience.com网站报导，芝加哥大学东方研究所教授伍兹（Christopher Woods）近日在多伦多的皇家安大略省博物馆举办了讲座，公布了对粘土球的初步调查结果。
研究人员正在使用CT扫描和三维建模破解这些粘土球里面隐藏的失落代码。在书写被发明200年之前，人们或许用这种失落的代码进行记录。
研究人员扫描了20个粘土球，这些球制作于5500年前，当时早期的城市在美索不达米亚地区蓬勃发展。研究人员称粘土球为“信封”，这些密封球是空心的，藏有各种几何形状的标记物，粘土球的尺寸从高尔夫球到棒球大小不等。只有约150个完整的粘土球保存到今天。
伍兹教授认为，这些球可能是数值计数的最早证据，可能代表了已知最早的人类试图永久记录数据的方式，并可能已被用来记录经济交易。在美索不达米亚，这些粘土球可能作为各种行政职能的记录，用于各种任务，如监控物料的流动性，控制各类商品及组织劳动力。
这种解释是对一个美索不达米亚3300年粘土球分析后得出的，它上面有49颗卵石和楔形文字合同，合同大意是要求牧羊人照顾49只羊。
在书写发明之前这些设备在史前时期是如何使用的，仍是一个谜。现在研究人员面临的问题是，人们如何在没有书写的帮助下记录商品交易的数量和类型。
这些粘土球被用于经济交易的原因是因为，在美索不达米亚努奇现场发掘的粘土球，可以追溯到大约3300年前。它包含49颗卵石和楔形文字合同，要求牧羊人照顾49只绵羊和山羊
CT扫描显示一些球里面有大约1-2毫米宽的微小通道，纵横交错。伍兹说，他目前还不能确定通道的作用，但推测粘土球包有细线，可以和其他的球连接在一起。细线可以挂蜡制标签，反映球里的标记。
20世纪60年代中后期在伊朗西部Choga Mish现场挖掘20多个粘土球。（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
球内的标记有14种不同的形状，有球体、金字塔形、卵形、透镜形和圆锥形。伍兹认为，这些形状不代表单词，而是表达多种计量系统上使用的数字，用于计算不同类型的商品。如卵圆形，可能意味着数制单位，比如10。而金字塔形可能表示20。
粘土球里的标记物（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
然而，令研究人员感到困惑是，CT扫描发现一个粘土球含有像沥青这样低密度材料制成的标记物。“当我们对内部进行三维扫描时，发现非常奇怪类似变形虫的形状”。
这种情况下的标记物周围有气泡，表示标记物被放进球里之前被包裹在布中，随着时间的推移布会腐烂掉。此外，可能有类似沥青的液体，是在标记放进球里后倒入的。制作这种类型的标记粘土球的目的并不清楚。
伍兹告诉LiveScience说，“这是一个谜，我没有很好的答案”，他说，加入沥青标记可能代表着不同的会计实务，甚至可能是涉及沥青的交易。
伍兹说，在古代美索不达米亚，沥青被用作粘合剂和防水剂，用于篮子、船舶和建筑物地基等等。
破解史前代码
所有的粘土球外面都包含了一条横贯中部的“赤道”封印，许多球还有横贯上下两个“极点”的封印。
粘土球三维模型（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
粘土球在史前时代如何使用，外表密封线可以提供有价值的线索。芝加哥大学东方研究所教授伍兹指出，极点密封往往被更频繁地重复，它包含简单的几何图案。赤道密封往往是独一的，并包含详细的神话图案。（Credit: Courtesy Oriental Institute of the University of Chicago）
赤道封印往往很独特且更复杂，包含了似乎是神话中的图案，例如，卢浮宫博物馆的一个粘土球显示出人与蛇形动物的战斗。另一方面，极点封印方式则经常重复，往往只有简单的几何图案。
据此，伍兹推测赤道封印代表“买方”或收件人;极点封印代表的“卖方”或分销商及在该项交易中充当证人的第三方。
很多人会是买家，但只有有限数量的人是卖家或分销商，因此极点密封会经常重复。
伍兹认为，一些重要的交易完成后，这些粘土球作为“收据”，用作开支的记录。
破译每一种粘土球代表的交易是一个棘手的问题。标记物有可能用于代表数字和数制单位。通过不同的令牌形状，史前时代的人们以类似数字和单位发明后的方式沟通。
伍兹说，“如果是这样，那么至少有一些希望破译信封，发现最早复杂数制的证据。”假以时日，研究人员会破解藏在美索不达米亚粘土球里面的史前代码。
美索不达米亚是“文明的摇篮”
美索不达米亚是古希腊语，意思是“河流之间的土地。”
该地区是格里斯河与幼发拉底河流域，对应现代的伊拉克、叙利亚东北部、土耳其东南部和伊朗西南一小块地区及科威特。
依据CT扫描数据，科学家们可以尝试复原粘土球。这张照片显示，东方研究所的 Brian Zimerle正在创造一个现代的标记粘土球。
粘土球可以追溯到约5500年，大约书写被发明的两个世纪前
(以上图片来源:网络撷图)
对粘土球进行CT扫描和三维建模，提供了令人难以置信的详细视图，使研究人员能够逐层分析它们。伍兹说，使用这些非破坏性的技术比砸开球可以得到更多的信息。
美索不达米亚被称为“文明的摇篮”，因为农业和驯化的发展比其他地方更早，大约始于8000年前。青铜器时代的美索不达米亚包括苏美尔和阿卡德、巴比伦和亚述帝国。公元前3000年，美索不达米亚已经发明了车轮、书写，并建立了世界上最初的城市。
