古人常于厅楼、寺观、山崖壁间题诗。就象现在的人在bbs上发帖子一样，古人把“题壁”当作传播作品的一种手段。
汉末书法家师宜官是可考的最早的题壁诗作者。据《晋书》卷三十六转引卫恒《四体书势》云：“至（汉）灵帝好书，时多能者，而师宜官为最，大则一字径丈，小则方寸千言，甚矜其能。或时不持钱，诣酒家饮，因书其壁，顾观者以酬酒值，讨钱足而灭之。”
题壁诗始于汉代，盛于唐宋。唐代时，题壁之风大行于世，《全唐诗》里的大量诗作都注明是随手题写。据唐人诗集统计，当时题壁诗的作者数以百计，其中以寒山、崔颢等最为著名。
寒山为著名诗僧，据《全唐诗》寒山小传：“尝于竹木石壁书诗，并村墅屋壁所写文句三百余首，今编诗一卷。”可见寒山之诗均题于壁。他在一首无题诗中宣称：“五言五百篇，七字七十九。三字二十一，都来六百首。一例书岩石，自夸云好手。”他在诗中自道：“一住寒山万事休，更无杂念挂心头。闲于石壁题诗句，任运还同不系舟。”寒山的题壁诗达600首，可惜有一半散失了。
崔颢最有名的题壁诗当数《黄鹤楼》：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
后李白登黄鹤楼，诗兴顿生，正欲挥毫做诗，忽见崔颢的这首题壁诗，于是掷笔长叹：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”崔颢的这首题壁诗，历代对之的评价都很高，严羽《沧浪诗话》评价说：“唐人七言律诗，当以崔颢《黄鹤楼》为第一。”
唐宪宗元和年间，白居易、元稹诗歌盛行一时，题元、白诗歌于壁者到处可见。据元稹《白氏长庆集序》记载：“二十年间，禁省、观寺、邮候墙壁之上无不书，王公妾妇、牛童马走之口无不道。”元、白二人也亲为题壁。葛立方《韵语阳秋》卷三云：“元白齐名，有自来矣。元微之写白诗于阆州西寺，白乐天写元诗百篇，合为屏风，更相倾慕如此。”
宋代题壁之风，与唐代相比，有过之而无不及。那些邮亭、驿墙、寺壁等处，多有题咏，叫人目不暇接。据宋周辉《清波杂志》卷十：“邮亭客舍，当午炊暮宿，驰担小留次，观壁间题字，或得亲朋姓字，写途路艰辛之状，篇什有可采者。其笔画柔弱，语言哀怨，皆好事者戏为妇人女子之作……辉顷随侍赵官上饶，舟行至钓台敬谒祠下，诗板留题，莫知其数。”可见有宋一代的题诗之多。
宋代题壁诗较为著名的有北宋苏轼的《题西林壁》：
横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
不识庐山真面目，只缘身在此山中。
南宋林升的《题临安驿》：
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。
暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。
在宋代，连皇帝也写题壁诗。苏东坡有一次到开封大相国寺探望文友佛印和尚，不巧，佛印外出了。寺中住持就请苏东坡在禅房休息，并以香茗美酒素肴款待这位名满天下的大文豪。东坡独自斟酌，偶然一抬头，见粉墙上新题有佛印的诗一首。其诗云:
酒色财气四堵墙，人人都在里边藏；
谁能跳出圈外头，不活百岁寿也长。
于是，苏东坡就在佛印题诗的右侧题上《和佛印禅师诗》一首:
饮酒不醉是英豪，恋色不迷最为高；
不义之财不可取，有气不生气自消。
第二天，宋神宗赵顼在王安石的陪同下，亦来到大相国寺休闲。宋神宗看了佛印与东坡的题诗，饶有风趣。于是就笑着对王安石说:“爱卿，你何不也来和一首？”王安石应命，略一沉吟，即挥笔在佛印题诗左侧题《亦和佛印禅师诗》一首:
无酒不成礼仪，无色路断人稀；
无财民不奋发，无气国无生机。
文学功底甚深的宋神宗激动之下，乘兴也和诗一首:
酒助礼乐社稷康，色育生灵重纲常；
财足粮丰家国盛，气凝太极定阴阳。
围绕“酒色财气”四个字，君臣先后和诗，各抒己见，见仁见智，引出佛学禅味、世俗男女、国计民生、社会元气等来，别有一番情趣！
元代以后，随着印刷术的广泛应用，题壁诗已远不如唐宋之盛了。
题壁诗是古代诗歌中的瑰宝，是一种值得研究的文化现象。为什么唐宋时期题壁成风呢？第一，唐宋时期，尤其是唐代，诗歌创作臻于极盛。题壁诗之多，正是当时诗歌创作繁荣的具体体现之一。第二，“题壁”是唐宋时期诗人“发表”作品的途径之一。唐宋时期虽然已经发明了雕版印刷，但由于当时印刷能力很有限，还有大量诗歌不能刻印出来，“题壁”就成为一种“发表”诗作的最佳方式。题壁简单易行，只要把作品写在墙壁上，天南海北的过往行人见而读之，就可传播开来。第三，唐宋文人喜欢风雅，热衷于诗词唱和，题诗之壁呢，就为他们的创作提供了可互动的平台，这也是唐宋题壁成风的一个重要原因。
