据一些历史学家的考证，古哀牢国的政治中心位于保山，是云南重要的人类起源地之一。保山地区冬暖夏凉，四季如春，素有“保山气候甲天下”的美称，是人类生存繁衍的一片乐土。考古学家发掘了位于保山市隆阳区蒲缥镇塘子沟的旧石器时代遗址，发现了最古老的哀牢先民“蒲缥人”遗骨化石，其生活年代距今约八千年，属于云南早期智人。
古哀牢国，最初是由西地区南夷濮人（百濮）系统哀牢部落发展而成的。随着哀牢王国的形成和不断扩大，国内杂居了许多民族，哀牢民族就不再单是原来的哀牢部族，而是包括了哀牢部落在内的所有“国民”。据考，古哀牢民族除濮系民族外，还杂居有氐羌和百越两大族系。战国末期至两汉时期，又有大量中原汉族人迁入哀牢境内，与哀牢土著民族杂居，各民族文化相互交融，使古哀牢国形成了以百濮民族为主、外来汉族为辅的多民族杂居的历史国度。
古哀牢国在鼎盛时期的人口，从两次内附过程的有史记载统计看，达到了五万四千六百六十户，五十七万一千三百七十人，这在两汉时期是一个很大的区域人口数字。
肥沃的土地，充沛的水源，宜人的气候，丰富的矿产，茂盛的林木，种类繁多的动植物，为哀牢人民的生活提供了得天独厚的条件，其地据史籍《华阳国志》、《后汉书》中记载，“宜五谷蚕桑……出铜、铁、铅、锡……”尤多珍奇宝货如黄金、光珠、琥珀、翡翠、水晶、玛瑙……并有孔雀、犀、象、轲虫、食铁貊兽和说话的猩猩等，还有“节相去一丈，围三尺余，受一斛许”的大濮竹等。
古哀牢国最有名的工艺特产是一种纺织品，历史伤称“桐华布”和“兰干细布”。“兰干细布”就是优质的苎麻细布，其华美有如丝织品中的彩色大花绫锦；而“桐华布”则是用木棉织成的洁白不污的细布。这两种布皆原产于哀牢国，但经蜀地商贾转手贩运后，曾被张骞误认为是“蜀布”，其在秦、汉之际就已远销南亚和中东地区，被西域人称为“东方一绝”。
哀牢古国由于历史久远，地上文物早已荡然无存，只有一些与之相关的地名、山水和后人根据传说修建的景点，隐约透出远古岁月的信息。在傣族中最古老的红河谷花腰傣、泰国的泰族、缅甸的缅族、掸族、勃欧族、克钦族、钦族等民族，就是哀牢国“濮人”的后裔；其国在西汉时期称作“巂”，被司马迁记载在《史记》中，而范晔在《后汉书》中则记载其为“哀牢”。
“巂”，并非单指长度单位或地名，而是傣族中花腰支的语言读音，属于汉藏语系·壮侗语族；而“哀牢”则是景颇族载瓦支语的语言读音，属于汉藏语系·藏缅语族·景颇语支，语族·语支虽然不同，但二者皆指哀牢部族的古老图腾，汉义就是“性、生殖”，这说明哀牢部族一直保持着对原始生殖的图腾崇拜。
哀牢国南丘邑的原住民，传说为远古圣人祝融的后裔，住民皆崇尚火神。在战国末期，哀牢国被秦国吞灭，归入益州郡。到了西汉初期，哀牢国又脱离中原王朝，仍旧自立，国主姓柳氏，世称“九隆王”，按史籍《哀牢传》的记载，其世系“九隆乃神龙所生之哀牢开国之王，身后代代相传，名号不可得而数，至于禁高，乃可记知：柳九隆……柳禁高→柳吸代→柳建非→柳哀牢→柳桑耦→柳貌……”
到了东汉明帝刘庄执政时期(公元58～75年在位)，古哀牢国九隆王的世袭传人名叫柳貌，公元一世纪中叶在位。柳貌是保山历史上一位关键时期的重要人物。东汉永平十二年(公元69年)，古哀牢国九隆王柳貌率领七十七个邑王、五万余户、五十五万多人举国“内附”，毅然加入到中华民族行列，从而使古代保山地区由奴隶制社会一步跨入了封建制的门槛。在史籍《东观汉记》中是这样记载的：“永平十二年，哀牢王柳貌遣子率种人内属，其称邑王者七十七人，户五万一千八百九十，口五十五万三千七百一十一。西南去洛阳七千里，显宗以其地置哀牢、博南二县，割益州郡西部都尉所领六县，合为永昌郡。”东汉中央王朝因势利导，借此机会将郡县制推行到“东西三千里，南北四千六百里”的整个哀牢地区，并设永昌郡统一管辖。为表彰九隆王柳貌的“内属之功”，汉明帝特别给他颁赐了与汉武帝所赐“滇王之印”形制完全一样的“哀牢王章”，并举行了盛大的宫廷庆典。
哀牢国归附东汉王朝之后，许多哀牢国人仍然矜持着自己的氏族传统，多次抵抗“内附”后强大的汉文化侵融，至今仍然保持着一些古哀牢国的传统与习俗，始终信奉自然宗教，即性宗教。例如在西南傣族地区广泛流行的小乘佛教，就始终未能进入红河谷流域的花腰傣中。对于“哀牢归汉”，花腰傣族民众与汉史书籍中的论述有着截然不同的评价，他们对这一历史事件的看法是“柳貌丧国”，并认定柳貌是一个叛国之君的形象。但作为一个一统的中华民族大家庭，“绥哀牢，开永昌”是历史上的一大盛事，哀牢九隆王柳貌顺应历史潮流，深明大义，功不可没！
无论是石器文化、青铜文化，还是耕织文化、服饰文化、饮食文化、婚姻俗丧葬文化和音乐、舞蹈等民族民间文化，古哀牢国都十分丰富而独具特色，但古籍中的记载少之又少，仅在史籍《华阳国志》、《后汉书》、《东观汉记》三书中略有记述。目前，历史学家对“哀牢文化”的研究已取得了重大突破，一些专著、专论相继问世，哀牢文化作为以保山为中心的古哀牢国故地历史文化的源头，已透过岁月的沉沙露出远古的辉煌。
